一本散发着陈年霉味的线装账本重重砸在紫檀木案上，扬起一阵灰尘，惊飞了窗边的麻雀。
许府正堂内，初秋午后的阳光透过雕花窗棂，被切割成斑驳的光块，却照不亮这满室凝滞的肃杀。崔婉跪在冰凉的金砖地面上，脊背挺得笔直，即便膝盖早已麻木刺痛，她也不曾让身形晃分毫。
“这就是你母亲留给你的‘贤名’？”
许老夫人端坐在太师椅上，满头银发梳得一丝不苟，用一根素银簪子固定，显得威严而冷酷。她指尖那枚厚重的翡翠扳指在阳光下泛着幽冷的光，轻轻敲击着扶手，发出笃笃的声响，每一下都像是敲在崔婉的心头。
周管家垂手立在一旁，脸上挂着圆滑世故的笑，眼神却警惕地扫视着四周，生怕漏掉一丝风吹草动。他手里捏着一串佛珠，转动的速度极快，那是他紧张时的习惯动作。
崔婉缓缓抬起头，声音轻柔但字字清晰：“祖母，母亲生前兢兢业业，从未有过半分差池。这亏空的账目，若说是她挪用，还需证据确凿。”
“证据？”许老夫人冷笑一声，眼神如鹰隼般锐利，“库房里的银子少了三千两，这是铁证！你母亲为了养外室，不惜掏空公中，如今人死灯灭，这笔烂账总得有人来背！”
翠儿躲在崔婉身后，身子微微颤抖，怯懦地低下了头。她手里紧紧攥着半张残页，那是当年负责传递账本时偷偷藏下的，此刻那纸张边缘已被汗水浸湿。
许老爷坐在一旁的圈椅里，闭着眼，仿佛对这场争执充耳不闻。他手中把玩着一枚玉扳指，含糊其辞地说道：“婉儿，你也别争了。老太太说得对，许家的脸面比什么都重要。若是传出去，咱们许家在京城还怎么立足？”
崔婉心中一沉，她知道许老爷早已知晓真相，但他选择沉默，只为保全自己的仕途。这种和稀泥的态度，比直接的指责更让她感到寒意。
“父亲的意思是，认下这笔账？”崔婉的声音依旧平静，却在关键处停顿，目光直直看向许老爷。
许老爷睁开眼，避开她的视线，叹了口气：“罢了，罢了。只要事情能平息，如何处置都好。”
许老夫人猛地拍了一下扶手，震得桌上的茶盏嗡嗡作响：“既然老爷都这么说了，那就按规矩办。从今日起，剥夺崔氏正室身份，贬为庶妾，禁足内院，直至查明真相！”
周围的丫鬟婆子们窃窃私语，目光中带着同情、幸灾乐祸或是冷漠。崔婉感到一阵眩晕，但她死死咬住牙关，不让眼泪落下。
就在这时，崔婉的目光落在了案头那本《许氏外室私账》上。封皮泛黄，边角磨损，上面还沾着些许干涸的血迹——那是当年她母亲临终前留下的最后痕迹。
“祖母，”崔婉突然开口，声音不大，却让整个正堂瞬间安静下来，“若要我认罪，需先让我查看这本账册。若其中有疑点，请祖母收回成命；若无，我自愿领罚。”
许老夫人眯起眼睛，审视着她：“你想拖延时间？”
“只是想弄清楚，母亲究竟是否真的如此不堪。”崔婉站起身，尽管双腿还在发抖，但她依然保持着最后的尊严。
周管家上前一步，挡在案前：“大小姐，库房已经封存，账册乃家族机密，岂容你随意翻阅？再说了，你这出身……”他故意加重了“出身”二字，言语间满是羞辱。
崔婉没有理会他的嘲讽，只是静静地看着那本账册。她知道，这是唯一的机会。如果现在放弃，不仅生母的清白无法洗雪，她将彻底沦为许家弃子。
“周管家，”崔婉淡淡道，“账册若真如你所说干净，我又何必多看一眼？倒是你，如此急切地想要封存，是怕里面有什么见不得人的东西吗？”
周管家脸色一变，刚想反驳，却被许老夫人抬手制止。
“好一张利嘴。”许老夫人眼中闪过一丝狠厉，“既然你这么想看，那就看吧。不过，日落之前，你必须给出一个说法。否则，休怪我不念旧情。”
崔婉深吸一口气，走到案前。她的手指触碰到账册封皮的瞬间，一股不属于纸墨的苦杏仁味隐隐飘散出来。
她心头一跳，强压下内心的震惊，缓缓翻开第一页。字迹工整，墨色深浅不一，每一笔都像是在诉说着当年的秘密。
翠儿在一旁看得心惊胆战，她悄悄挪动脚步，想要靠近崔婉，却又不敢发出丝毫声响。她手中的半张残页，似乎与眼前的账册有着某种联系。
崔婉一页页翻看着，手指微颤，却在每一个数字上都停留片刻。她发现，有些日期的记录过于详细，甚至精确到时辰，这在以往的公中账目中极为罕见。
“你在看什么？”许老夫人催促道，语气中带着不耐烦。
崔婉没有回答，她的注意力完全集中在那些看似平常却暗藏玄机的数字上。她注意到，有一页的纸张颜色略深，似乎是后来补上去的。
就在她准备翻开那一页时，指甲不小心划破了封面，一滴鲜血滴落在账册封皮上，迅速晕开，像是一朵盛开的红梅。
这一举动惊呆了在场的所有人。
许老夫人皱起眉头：“你这是做什么？疯了吗？”
崔婉看着那滴血迹，嘴角勾起一抹决绝的弧度。她知道，这一滴血，既是她的决绝，也是无法抹去的痕迹。它将成为今晚争取时间的筹码。
“我只是想让祖母看看，”崔婉轻声说道，声音中带着一丝不易察觉的颤抖，“这账册，并非表面看起来那么简单。”
她抬起头，直视着许老夫人的眼睛：“请祖母给我一夜时间。明日此时，我会给出答案。”
许老夫人盯着她看了许久，最终冷哼一声：“好。就给你一夜。但若明日前你拿不出证据，你就等着被逐出许家吧！”
崔婉微微颔首，转身拿起账册。那一刻，她感觉到手中的重量，不仅是纸张的重量，更是整个家族的荣辱与生母的冤屈。
窗外的夕阳渐渐西沉，余晖洒在她的背影上，拉出一道长长的影子。她知道，真正的战斗，才刚刚开始。