The First Test
El olor a ozono y metal quemado se adhería a la piel de Julián Varga como una sentencia. En el mercado sectario del Nivel 2, la chatarra valía más que la dignidad humana, y el armazón de su mech, el Caminante-04, era poco más que un cadáver de hierro desmembrado. La articulación del hombro derecho echaba humo, un recordatorio agrio de su último intento fallido por ascender.
—Es basura, Varga —escupió el Tasador, un hombre con implantes oculares que brillaban con un rojo clínico—. Los sensores están fritos, el núcleo de energía muestra fugas de radiación y tu registro de combate es un insulto al Gremio. ¿Realmente esperas crédito por esto?
La multitud se detuvo. En la Torre, el fracaso no se ocultaba; se exhibía. El panel holográfico sobre la cabeza de Julián parpadeó, mostrando su deuda en números rojos que crecían con cada segundo de inactividad. La presión en su pecho no era solo ansiedad; era la asfixia del sistema que le exigía resultados o su desmantelamiento total.
—No busco crédito —respondió Julián, su voz firme a pesar del temblor en sus músculos—. Solo necesito acceso a la red de diagnóstico. El armazón no está muerto.
El Tasador soltó una carcajada metálica. —El sistema ya ha dictado sentencia. Tienes veinticuatro horas antes de que el Gremio reclame el chasis para fundirlo. Si no presentas una prueba de rendimiento válida, tu familia pierde el derecho de residencia. Estás fuera.
Julián no esperó a que la multitud siguiera burlándose. Arrastró el chasis, con sus servomotores chirriando, hacia los callejones donde la luz de la Torre apenas llegaba. Sabía a dónde ir. Si alguien podía ver más allá del sello de 'obsoleto', era Valeria.
El taller de Valeria era un brebaje espeso de aceite y el siseo constante de los respiraderos. Cuando Julián dejó caer el brazo hidráulico sobre la mesa, el impacto resonó con una nota sorda que gritaba urgencia. Valeria ni siquiera levantó la vista de su terminal, pero sus dedos, manchados de grasa, se detuvieron al detectar la firma de energía del Caminante.
—No es un fallo de mantenimiento, Julián —dijo ella, su voz cortante—. Es un bloqueo administrativo. Alguien en la oficina de Silas ha marcado tu núcleo como 'inoperativo'. Quieren que te quedes abajo permanentemente.
Julián sintió una rabia fría. —Necesito que este armazón pase la prueba de mañana. No me importa el riesgo.
Valeria se acercó al chasis, sus ojos recorriendo las cicatrices en la placa pectoral. Con un movimiento preciso, abrió un panel oculto. Dentro, una luz parpadeante revelaba un bloque de datos de batalla incrustado en la memoria: una firma prohibida.
—Esto no es equipo estándar —susurró ella, con el tono de quien descubre un arma cargada en una cuna—. Es un módulo de optimización de combate de clase alta. Si lo integro, el mech no solo se reparará; forzará una sincronización con la red pública. Podrías quemar el taller, o peor, llamar la atención de los centinelas de Silas.
—Hazlo —sentenció Julián.
Cuando la herramienta de Valeria tocó el módulo, la red auxiliar del taller se iluminó con un azul eléctrico. El mech comenzó a vibrar, un sonido profundo que parecía el latido de un corazón despertando tras años de silencio. El sistema de la Torre, sin embargo, comenzó a emitir alertas de intrusión. Julián sabía que el tiempo se agotaba; la prueba de rendimiento era su única salida antes de ser borrado del registro de escaladores.