银匙悬在半空，离那碗琥珀色的燕窝不过寸许。
姜晚的手指微微发颤，不是因为恐惧，而是为了掩饰指尖在剧烈地摩挲着匙柄内侧那道极细的划痕。那是她昨夜用指甲盖刮出来的痕迹，为了确认这味道并非来自燕窝本身，而是混入了某种极隐蔽的辅料。苦杏仁味，清冽中带着一丝若有若无的涩，像极了深冬里枯死的树枝折断时的气味。
“姜姑娘，手抖什么？”
声音苍老，迟缓，却像钝刀一样割在空气里。霍青嬷嬷站在阴影里，鬓角那支磨损的银簪在昏暗的烛火下泛着冷光。她的眼神浑浊，却精准地锁住了姜晚握着银匙的那只手。
“回嬷嬷，奴婢只是……怕惊扰了太后娘娘。”姜晚垂着眼睫，声音轻得像落在雪地上的灰，“这汤羹尚温，若是洒出一滴，罪过不小。”
“罪过？”霍青轻笑了一声，那笑声里没有温度，“在这宫里，连呼吸都要算着日子。你若是连这点分寸都拿不准，尚食局留你何用？”
姜晚没有抬头，只是将银匙缓缓探入碗中。汤面泛起细微的涟漪，那股苦杏仁味愈发清晰。她心中冷笑：霍青，你当年害死前太子时，也是这般笃定吗？以为只要把证据藏在最不起眼的地方，就能瞒天过海。
太后坐在紫檀木椅上，手里捧着一只羊脂玉杯，目光淡漠地扫过偏厅内的一草一木。她并未看姜晚，也没有看霍青，仿佛她们都只是背景中无关紧要的尘埃。
“呈上来吧。”太后的声音不大，却带着不容置疑的威压。
姜晚深吸一口气，端起托盘。每一步都踩在规矩的线上，不多不少。她将燕窝递到太后面前，动作恭顺至极，低眉顺眼间，余光却死死盯着霍青的反应。
霍青的手背在身后，指尖轻轻敲击着掌心，节奏缓慢而诡异。她在等，等姜晚露出破绽，或者等太后喝下第一口。
太后接过碗，并未立刻饮用，而是凑近闻了闻。
“嗯？”
太后眉头微蹙，手中的动作顿住。
姜晚的心跳漏了一拍。来了。
“娘娘可是觉得不妥？”姜晚试探性地问，语气里带着恰到好处的惶恐与关切。
“有一缕异味。”太后放下碗，目光终于落在了姜晚身上，“像是……苦杏仁。”
周围瞬间安静下来。李公公正端着茶盏从门口经过，脚步一顿，阴阳怪气地插话：“哎呀，这可是尚食局精心熬制的补品，怎会有异味？莫非是这后厨的水源出了问题？”
他笑着看向姜晚，眼神里藏着算计：“姜姑娘，你可是亲手喂的？若是出了岔子，这责任……”
姜晚跪下，额头触地，声音颤抖：“奴婢万死不敢欺君。方才试味时，并未察觉异样。或许是……或许是这燕窝本身的特性？”
“特性？”霍青冷冷打断，“哪家的燕窝会有苦杏仁味？除非是掺了别的药粉。”
她的目光如刀，直刺姜晚的后心。
姜晚知道，现在不能退缩。一旦承认失误，她就是替罪羊；若否认，便是抗旨。她必须在这个间隙里，找到那个唯一的突破口。
她抬起头，眼中含泪，却清澈见底：“嬷嬷说得对。但这味确实古怪。奴婢斗胆，想再尝一口，以证清白。”
霍青眯起眼睛：“你敢？”
“奴婢不敢。”姜晚迅速低头，“但太后已饮大半，若真有剧毒，此刻发作，奴婢便是第一个顶罪之人。若不发作，明日朝堂之上，谁又能保得住奴婢？”
这是一句诛心的话。它把姜晚的命和太后的命绑在了一起，同时也暗示了如果太后出事，整个尚食局乃至背后的势力都将受到牵连。
太后沉默了片刻，忽然笑了：“有意思。一个小小的宫女，倒比那些大臣还要通透。”
她没有再喝，而是将碗推到了姜晚面前：“既然你觉得有异，那你喝。”
姜晚瞳孔骤缩。
这是陷阱。无论她喝不喝，都是死局。喝了，若真有毒，她当场毙命，死无对证；不喝，便是抗旨不遵，且显得心虚。
就在她的手指即将触碰到碗沿的瞬间，意外发生了。
那只精致的瓷碗边缘，似乎沾了一丝不易察觉的油渍。姜晚的手指滑了一下，身体本能地向后仰去，试图保持平衡。
“哐当！”
半碗燕窝泼洒在地，褐色的汤汁溅上了姜晚洁白的裙摆，也溅上了旁边正在擦拭桌案的李公公的鞋尖。
时间仿佛凝固了。
李公公的脸色瞬间阴沉下来，他抬起脚，看着鞋上的污渍，嘴角勾起一抹残忍的笑：“姜晚，你这是做什么？嫌脏了我的鞋？”
“奴婢失手！”姜晚慌忙叩首，额头磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响，“奴婢该死！奴婢该死！”
霍青发出一声冷哼，那声音里充满了厌恶：“手滑？呵，我看你是心虚得连碗都端不稳了。太后赐下的东西，你也敢糟蹋？”
太后依旧坐在原处，目光平静地看着地上狼藉的汤汁，又看了看跪在地上瑟瑟发抖的姜晚。
“拖下去。”太后淡淡说道，“贬入浣衣局，洗刷干净之前，不得出来。至于这碗燕窝，烧掉。”
“娘娘……”姜晚还想说什么，却被两个禁军架了起来。
她被拖出偏厅时，回头看了一眼。霍青正站在原地，手里把玩着那支磨损的银簪，眼神浑浊中透出一丝满意的红光。
而李公公则弯腰捡起地上的碎片，低声对身边的侍卫说了一句：“告诉赵贵人，鱼已经咬钩了，只是这条鱼，暂时还不能杀。”
姜晚被关进了浣衣局的柴房。潮湿的霉味扑面而来，墙角的积水映出她狼狈的身影。
她靠在冰冷的墙壁上，闭上眼睛。
刚才那一瞬间，她并没有真的手滑。
是她故意松开了手。
因为在那半碗燕窝泼出的瞬间，她看到了一样东西——在飞溅的汤汁中，有一粒极小的、黑色的颗粒，静静地躺在碎瓷片之间。
那不是燕窝。
那是砒霜与朱砂混合后的残渣。
而更让她心惊的是，当她假装惊慌后退时，余光瞥见霍青的手指微微抽搐了一下，那是长期服用某种慢性毒药导致的神经反应。
霍青也在中毒。
或者说，她一直在给自己下毒，以此制造一种“病态”的假象，掩盖她体内真正的秘密。
姜晚睁开眼，黑暗中只有那双眸子亮得吓人。
那丝苦杏仁味，究竟是意外，还是精心策划的谋杀？
又或者，这根本就不是谋杀，而是一场更大阴谋的开端？