大顺三年，秋。苏州府，户部档案库。
暴雨如注，雨声砸在青瓦上，像无数只枯手在抓挠。廖文渊站在档案库沉重的黑漆大门前，官服袖口已被雨水浸透，沉甸甸地贴在手腕上，冷意顺着骨缝往里钻。他手里攥着一块被汗水和雨水混合得发皱的帕子，指节因为用力而泛白。
他必须进去。
就在半个时辰前，刑部传来消息，负责核查江南税册的书吏赵四暴毙于家中，死因是突发心疾。但廖文渊知道，赵四昨晚还给他递过一张纸条，上面只有两个字：“火起”。如果现在不去确认那本税册的真实底稿，不仅赵四的死成了悬案，他自己三年前收受白家那笔不明来源的炭火钱，也会随着这批账目的“意外”销毁而彻底坐实。今天若查不出真相，明日就是抄家灭族的大祸。
“廖大人。”
一个温和的声音穿透雨幕响起。廖文渊抬头，看见白崇礼撑着一把油纸伞，从廊下缓步走来。他身穿月白色绸缎长衫，面容清癯，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，眼神却像深井里的水，看不见底。
“白副使。”廖文渊声音平静，引用律法来掩饰内心的慌乱，“《大明律·刑律》有云，官员非正常死亡，需由户部会同刑部现场勘验，以防冤假错案。赵四身为户部书吏，其死涉及税银亏空，我作为主事，有权查阅相关卷宗以证清白。”
白崇礼停下脚步，伞沿的水珠滴落在青石板上，发出清脆的声响。“廖大人言重了。刑部已经勘验过了，结论是心疾。档案库乃机密重地，岂能随意出入？况且，大人近日操劳过度，不如先回府歇息，这税册之事，自有朝廷定夺。”
他的语气谦逊有礼，甚至带着几分关切，但那双眼睛死死盯着大门，像是在守护某种不可触碰的东西。他在拖延时间，等待那份关键的证据被彻底销毁。
廖文渊没有退让。他知道，一旦错过今晚，所有线索都将断绝。他猛地推开挡在身前的两名禁军，不顾白崇礼身后的随从拔刀，径直冲向大门。
门闩已落，但锁芯老旧。廖文渊用尽全力撞向门板，一下，两下。雨水混着血腥味涌入鼻腔，那是赵四死时留下的味道。
“住手！”白崇礼身后的侍卫厉声喝道。
“让开！”廖文渊嘶吼一声，肩膀重重撞击在木门上。木屑飞溅，他顾不得疼痛，再次发力。终于，伴随着一声断裂的脆响，门闩崩开。
他跌跌撞撞地冲进昏暗的档案库。
库内弥漫着霉味和陈旧纸张的气息。烛火摇曳，照亮了中央那张宽大的验尸桌。赵四的尸体已经被抬走，桌上只留下一份盖着红印的验尸格目，以及旁边散乱的一叠税册底稿。
廖文渊扑到桌前，颤抖着手拿起那份格目。
在那鲜红的朱砂印旁，有一抹未干的墨迹。
不是黑色的墨，而是红色的朱砂。
那枚“江南税审”的朱砂印，刚刚盖上不久。墨迹湿润，甚至在指尖触碰时，留下了一点点黏腻的红痕。
廖文渊的心脏剧烈跳动起来。赵四昨夜已死，尸体今晨才被发现，档案库一夜之间无人进入，这枚朱砂印怎么可能还是湿的？
除非……有人在他死后，或者就在今晚，重新来过这里。
他迅速翻开标有“江南织造局”的那册税簿。第一页，原本应该空白的一行，此刻赫然多出了一行小字，字迹工整，却是用极淡的墨水写的，仿佛是为了掩盖什么。而在这一行字的末尾，同样盖着那枚鲜红的“江南税审”印。
墨迹未干。
廖文渊感到一阵寒意从脚底升起。这不是简单的销毁证据，这是有人在伪造程序，试图将私吞的税银合法化。而这枚印章的出现，意味着整个户部的审核流程已经被渗透。
他抬起头，看向门口。
白崇礼不知何时已经站在了门口，收起雨伞，雨水顺着伞尖滴落。他没有进来，只是静静地看着廖文渊，脸上依旧挂着那副温和儒雅的笑容，但眼底深处，闪过一丝冰冷的杀意。
“廖大人，”白崇礼轻声说道，声音里带着半句未尽之意，“有些东西，不该看的时候，看了是要折寿的。”
廖文渊紧紧攥着那份染血的验尸格目，指关节泛白。他知道，自己已经踏入了一个无法回头的深渊。但这枚未干的朱砂印，是他手中唯一的筹码，也是他活下去的唯一希望。
他必须带走它。