更鼓声从五更响到了六更。
窗外的雨停了，但寒意却顺着窗缝钻进来，像蛇一样贴着李默的脊背爬行。
他坐在户部大堂的紫檀木案后，面前摆着那本《江南夏税折色银两明细册》。
这本册子，第一章在盐商书房被翻动，第二章被他带回主事衙署，第三章藏入暗格，第四章被巡按御史查验，第五章落入政敌手中，第六章呈于堂官案头。
此刻，它就在他的指尖。
纸张泛黄，边角磨损，带着陈年墨迹和潮湿霉味混合的气息。
那是三千两白银的重量，也是他半生的清白。
赵世显站在案侧，青色官服的一角垂落在地。
他手里把玩着一枚羊脂玉扳指，拇指轻轻摩挲着上面的纹路，发出细微的沙沙声。
“李主事，”赵世显的声音慢条斯理，像是在谈论天气，“午时将至，堂上官就要来了。”
李默没有抬头，只是盯着册子上那一行数字：江南苏松府，折色银，缺额三千两。
“赵郎中以为，这三千两，该如何填？”李默低声问道。
他停顿了一下，观察赵世显的眼神。
赵世显嘴角勾起一抹冷笑：“填？李主事，你我都清楚，这钱，早就进了别人的口袋。你如今想补，是补银子，还是补命？”
李默心中一凛。
他知道赵世显在暗示什么。
孙掌柜昨夜自尽前，用血在他掌心写下的那个字，究竟是求饶的“赦”，还是指认真凶的“慎”？
当时雨水太大，血迹晕开，他看不真切。
但现在，看着赵世显阴鸷的眼神，李默突然明白了。
那不是“赦”，也不是“慎”。
那是一个“慎”字的半边，或者是一个“狱”字的开头。
无论是什么，都意味着他没有退路。
要想在不惊动上司的情况下补上亏空，洗清嫌疑，已经不可能了。
唯一的生路，就是牺牲自己。
但这牺牲，不是简单的顶罪。
而是要成为赵世显手中的傀儡，永远无法脱身。
李默深吸一口气，压下心中的恶心。
他抬起头，看向赵世显：“赵郎中想要我做什么？”
赵世显停下手中的动作，将扳指扣紧：“很简单。明日夏税上报，若查出亏空，你是经办人，首当其冲。你若认罪，供出幕后主使——比如孙掌柜，或者更上面的人——我便保你不死，甚至还能留你在户部。”
“代价呢？”李默反问。
“你的名声。”赵世显轻飘飘地说，“从此以后，你就是贪官污吏的代表。但你活着，你的家人也活着。”
李默沉默了。
他想起王崇古临终前的眼神，悲悯而绝望。
“慎……”他在心中默念。
这不是求饶，这是警示。
在这官场之中，步步惊心，唯有谨慎，方能生存。
但仅凭谨慎，远远不够。
门轴转动的声音响起。
沉重的脚步声由远及近，每一步都像是踩在李默的心跳上。
户部尚书张延龄走了进来。
他身穿绯色官袍，面色凝重，身后跟着两名书吏，手中捧着一卷明黄色的诏书。
大堂内的空气瞬间凝固。
赵世显立刻躬身
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