尚服局偏殿内的空气凝滞得仿佛能滴出水来。
午后的阳光透过雕花窗棂，斑驳地洒在紫檀木案上，却照不暖那匹铺展平整的缂丝料。那是为皇后生辰准备的凤袍主料，色泽如云霞初染，纹理细密如织。然而，严清婉的目光死死锁在那料子末端——那里短了三分。
这三分，足以让凤冠上的流苏垂落时显得局促，更足以成为一顶“欺君”的帽子。
“掌事娘娘，时辰到了。”柳嬷嬷的声音尖细刺耳，像是指甲划过瓷面。她站在案侧，手里捏着一把寒光凛凛的金剪，眼神并不看严清婉，而是盯着那匹料子，仿佛在审视一件即将被毁掉的废品。
严清婉没有抬头，指尖轻轻抚过那截断口。丝线整齐，无撕裂痕迹，是标准的裁切。但她知道，这不是意外。
唐顺仪坐在上首的软榻上，一身绯色宫装衬得她肤色白皙如玉。她并未正眼瞧人，只执着一柄象牙扇，扇骨有一搭没一搭地轻敲着掌心，发出笃、笃的声响，节奏缓慢而压抑。
“清婉妹妹，”唐顺仪开口了，声音娇柔得像是裹了蜜糖，“本宫听闻，这匹料子是昨日刚验过的？怎么今日量起来，竟少了三分？”
严清婉缓缓起身，行了一个标准的礼，动作行云流水，没有一丝多余。“回禀顺仪娘娘，臣妾昨日亲自监督丈量，记录在册，并无差错。今日复量，确是短了三寸……不，三分。”
“三分也是错。”唐顺仪停下敲击的动作，扇子微微抬起，露出一双狭长的丹凤眼，“若是做成了，皇后穿在身上，旁人只会说尚服局办事不力，甚至……说是有人故意留手，想给皇后添晦气。你说，是不是这个理儿？”
话里有刺，字字带钩。她在试探，也在施压。
严清婉垂眸，声音轻柔却清晰：“娘娘所言极是。但这料子短了三分，并非臣妾疏忽，而是……”
“是什么？”柳嬷嬷突然插话，手中的金剪向前递了一寸，刀尖几乎触到严清婉的手背，“别找借口。皇后娘娘就在外头等着看成品呢。若是再拖，便是延误圣听。按规矩，物料短缺，需由经办人自罚，并重新补料。可这缂丝料，全宫独此一份，你拿什么补？”
严清婉看着那逼近的剪刀，心中一片冰凉。她知道柳嬷嬷收了唐顺仪的钱，此刻正是收网之时。若她辩解，便是顶撞；若她沉默，便是认罪。
“臣妾有一法。”严清婉抬起头，目光平静地看向唐顺仪，又扫过柳嬷嬷手中的剪刀，“既然料子短了，便不能裁成完整的凤袍下摆。臣妾建议，将此处改为‘如意云头’纹样，以金线盘绕遮掩。虽非原制，但更显精巧，且能弥补尺寸之缺。”
“哦？”唐顺仪挑了挑眉，扇骨再次敲起，“好个如意云头。可是，这改动需皇后亲批。如今皇后未至，你若擅自更改，便是僭越。更何况，这三分之差，究竟是谁动的手脚？若是你偷藏起来卖钱，或是与外头的人勾结……”
她没有说完，但威胁之意已溢于言表。她掌握着量尺作弊的证据，只要严清婉露出半分慌乱，她便会立刻抛出。
严清婉的心跳漏了一拍，但面上依旧波澜不惊。她早已发现唐顺仪收买内侍的证据，藏在袖中的绢包里，沉甸甸的。但现在不是时候。一旦现在揭发，不仅自己无法脱身，还会连累那些无辜的内侍，甚至打草惊蛇，让唐顺仪销毁与外臣的书信证据。
她必须活下来，必须保住尚服局的职位，才能继续查下去。
“顺仪娘娘多虑了。”严清婉轻声说道，语气中带着一种奇异的冷静，“臣妾既为主管，便要担责。这三分之差，无论因何而起，皆因臣妾监管不力。臣妾愿依律自罚。”
“自罚？”柳嬷嬷冷笑一声，“律法规定，物料损毁，需以血契抵押清白，以示忠诚。皇后娘娘最重规矩，你若不依，便是心虚。”
严清婉闭上了眼。
她知道这意味着什么。剪下一缕青丝，滴入特制的墨汁中，作为“血契”。这在宫中是一个象征性的仪式，意味着从此之后，你的命就系在了皇后的喜怒之上，再无退路。一旦出错，便是死罪。
她睁开眼，从发髻中抽出一根银簪。
“请娘娘赐教。”她说。
唐顺仪眼中闪过一丝快意，但很快掩饰过去，故作惊讶道：“妹妹何必如此？不过是三分之差，何必伤及根本？不如……”
“不必。”严清婉打断了她，声音依旧轻柔，却不容置疑，“臣妾心意已决。请柳嬷嬷持剪。”
柳嬷嬷愣了一下，没想到她会这么干脆。她原本以为严清婉会挣扎、会求饶，那样才好拿捏。但此刻，看着严清婉那张苍白却坚定的脸，她心中竟生出一丝莫名的寒意。
严清婉将那一缕青丝置于案上，示意柳嬷嬷动手。
柳嬷嬷犹豫片刻，终究还是握紧了金剪。咔嚓一声，清脆的断裂声在寂静的偏殿中格外响亮。
一缕乌黑的发丝落在白绸上，宛如一滴黑色的泪。
严清婉拿起那缕头发，走到案前的小炉旁。炉中燃着特制的香，烟雾缭绕。她将发丝浸入旁边的墨碗中，看着黑色迅速吞噬了发丝的色泽，最终变成一团漆黑的絮状物。
“这是臣妾的血契。”她将墨碗推向唐顺仪和柳嬷嬷，“从今往后，臣妾性命系于皇后娘娘一念之间。若凤袍有失，臣妾万死难辞。”
唐顺仪接过墨碗，指尖微颤。她看着那团黑色的东西，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。她赢了。严清婉失去了最后的退路，从此只能乖乖听话，成为她手中最好用的棋子。
“好，好一个血契。”唐顺仪放下墨碗，声音恢复了往日的娇柔，“妹妹真是深明大义。不过，这料子还是要裁的。既然改了纹样，便不能再拖延。来人，取针线。”
严清婉退后一步，重新坐回案前。她的目光落在那匹短了三分的缂丝料上，手指微微蜷缩。
她并没有去拿针线。
她的脑海中飞速运转。那三分布料，究竟去了哪里？
如果是唐顺仪做的，她不会只拿走三分，那太明显。如果是内侍所为，为何要特意留下整齐的切口？
突然，她想起昨日验料时，角落里那个不起眼的小盒子。那是用来装碎料的，平时总是空的。
她不动声色地瞥了一眼角落，那里空空如也。
“掌事娘娘，还愣着做什么？”柳嬷嬷催促道，手中的剪刀再次举起，这次指向的是那匹料子，“皇后娘娘还有半个时辰就要过来验收。你若再磨蹭，休怪本宫不讲情面。”
严清婉深吸一口气，拿起剪刀。
刀刃落下，精准地切开了缂丝的经纬。
但在这一瞬间，她的余光捕捉到了唐顺仪袖口的一抹异样。那是一丝极细微的金色丝线，在阳光下若隐若现，与这匹缂丝的颜色截然不同。
那是另一匹料的边角。
严清婉的心脏猛地收缩。
唐顺仪没有拿走那三分布料，而是换走了它。用另一匹同样珍贵、甚至可能更昂贵的料子，替换了原本属于皇后的部分。而那三分原本的布料，或许已经流向了宫外，成为了某种交易的筹码。
如果她此时指出这一点，便是直接指控唐顺仪调包御用之物，这是谋逆大罪。
但如果她不指出来，这匹料子做成的凤袍，虽然外观完美，内里却藏着致命的隐患。
严清婉低下头，开始穿针引线。
她的手很稳，动作熟练而优雅。
只有她自己知道，在那看似平静的表面之下，一场更大的风暴正在酝酿。
而那短去的三分布料，究竟是被谁藏在了哪里？