午时三刻的铜漏声，像钝刀割在许婉的心头。
她站在暖阁外的回廊下，指尖死死攥着那根沾了灰白粉末的银针。薛贵妃赐下的朱红金丝凤头绣鞋，此刻正套在她肿胀变形的脚上，每一寸丝绸都在勒进血肉里。那灰白色的粉末，是安神香燃尽后的余烬，混合着某种令人作呕的甜腻气味。
“娘娘赏的东西，哪能轻易丢弃？”李德全的声音从身后传来，尖细中带着几分讨好的笑意，眼神却冷得像冰，“贵人若是觉得这针不干净，怕是连这双鞋都穿不安稳。”
许婉没有回头，只是将银针缓缓收入袖中，动作轻得几乎听不见布料摩擦的声响。她知道，这根针不仅是撑开鞋口的工具，更是薛贵妃留下的记号。若她敢扔，便是抗旨；若她留着，便是自投罗网。
“公公多虑了。”许婉轻声说道，声音温婉如常，却透着一股不易察觉的倔强，“臣妾只是怕弄脏了这双好鞋。既已穿上，便当珍重。”
李德全哼了一声，转身离去。他的脚步声在石板路上显得格外清脆，每一步都像踩在许婉紧绷的神经上。他收了好处，却无力破局，只能眼睁睁看着许婉走向深渊，或者……走向更深的陷阱。
许婉深吸一口气，迈出了第一步。
剧痛瞬间如潮水般涌来，脚背被磨破的地方渗出鲜血，浸透了白色的丝袜。那血是暗红色的，在洁白的衬里上晕染开来，像是一朵盛开的曼珠沙华。她咬紧牙关，强行压下想要尖叫的冲动，将所有的痛苦都压缩在胸腔里。
回廊外的风带着深秋的寒意，吹得衣袂猎猎作响。许婉的脚步极慢，每一步都像是在刀尖上行走。她能感觉到鞋底与地面摩擦发出的细微声响，那声音在寂静的回廊里被无限放大，仿佛是在向所有人宣告她的狼狈。
赵昭仪不知何时出现在前方不远处，手里拿着一把团扇，半遮着脸，嘴角挂着一抹讥讽的笑意。
“哟，许贵人这是要去赴宴呢，还是去受刑啊？”赵昭仪的声音直率泼辣，带着几分阴阳怪气，“这步子走得，倒像是刚学步的孩子。”
许婉停下脚步，微微欠身，目光平静地看向赵昭仪。“昭仪说笑了。臣妾只是初穿新鞋，有些不适，不敢怠慢了娘娘的恩赐。”
“不适？”赵昭仪冷笑一声，走近几步，目光落在许婉微颤的双腿上，“我看是不安吧？听说这双鞋是用禁药浸泡过的，穿久了会溃烂。许贵人这般小心翼翼，是怕走得太快，伤口裂开了，污了这御花园的石板路？”
许婉心中一凛。赵昭
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