骨裂声清脆得像是枯枝被踩断。
晨考广场上一片死寂。
严七跪在青石板上，右手死死攥着左臂的袖口。那里有一道暗红色的血痕，正顺着布料慢慢洇开，带着铁锈般的腥气。他的呼吸很轻，每一次肺叶的扩张都伴随着细微的刺痛，那是寒毒在经脉里冻结的前兆。
辰时将至。
距离他体内的寒气彻底封死心脉，还有不到半个时辰。
广场上悬挂着一块巨大的白玉榜单，上面用朱砂写着外门弟子的排名。严七的名字排在末尾，第七十三位。在这个只有前二十名才能进入内门藏书阁借阅基础功法的地方，这个名次意味着他连呼吸都是多余的。
“规则很简单。”赵管事站在高台上，手里捏着一根旱烟袋，眼神浑浊且不耐烦，“晨考结束，按气息波动强弱定级。胜者进内门廊，败者去杂役院。赢一次，加十积分；输一次，扣五积分。若积分归零，逐出宗门。”
这是青云宗的铁律。
没有讨价还价的空间。
严七抬起头，目光平静得像一块石头。他没有看赵管事，而是看向终点线旁站着的那个男人。
季守阁。
禁书阁执事。
他穿着一身玄色长袍，鼻梁上架着一副金丝眼镜，镜片后那双眼睛锐利如鹰隼。此刻，他手里正把那杆精致的秤轻轻晃动，秤砣与秤盘碰撞发出细微的金属摩擦声，听得人牙酸。
“严七，你刚才作弊了。”季守阁的声音不大，却清晰地传遍全场，“三息之内，你的灵力波动出现了断层。你在用禁术压制寒毒，试图伪造高强度的假象。”
周围的弟子发出一阵低低的哗然。
柳如烟站在内门廊柱下，手里把玩着一枚玉佩。她微微挑眉，嘴角勾起一抹轻蔑的弧度：“果然还是那个废物。以为靠点小聪明就能混进内门？真是可笑。”
严七没有辩解。
他知道解释没用。季守阁要的不是真相，而是一个清理门户的理由。
“你要承认吗？”季守阁走下台阶，每一步都像是踩在众人的神经上，“承认违规，取消资格，驱逐出宗。或者……”
他停顿了一下，手中的秤指向严七。
“或者，你可以赌一把。”
严七从袖中滑出一枚赤铜禁牌。
那牌子表面粗糙，沾着他指尖渗出的冷汗和血迹，在阳光下泛着暗沉的光泽。这是他之前偷偷塞给赵管事的半块灵石换来的入场券，也是他唯一的底牌。
“我认输。”严七说。
两个字，简短，克制。
全场愕然。
柳如烟愣住了，手里的玉佩差点掉在地上。她没想到严七会这么干脆地放弃。按照常理，哪怕是为了尊严，他也该挣扎一下。
但严七不在乎尊严。
他在乎的是活过今天。
“你说什么？”赵管事瞪大了眼睛，烟斗里的火星子溅到了裤腿上，“你想主动放弃考核？你知道这意味着什么吗？积分清零，直接除名！”
“我要换一样东西。”严七抬起眼，直视季守阁，“赤铜禁牌，换取进入内门禁书阁底层的权限。限时六个时辰。日落前，若我不能出来，自愿交出寿元十年。”
空气凝固了。
季守阁推了推眼镜，镜片闪过一道冷光。
“等价交换。”他淡淡地说，“规矩就是规矩。你违规在先，本应受罚。但既然你愿意付出代价，我可以破例一次。不过……”
他从怀里掏出一张羊皮纸，上面密密麻麻写满了条款。
“你需要签下这份契约。一旦签字，这枚赤铜禁牌将成为你的枷锁。任何试图欺骗我的行为，都将触发双倍惩罚。”
严七接过笔。
他的手很稳，没有一丝颤抖。墨汁落在纸上，发出沙沙的声响，像是某种古老咒语的低吟。
签完字的那一刻，他感觉到体内的寒毒似乎停滞了一瞬。那不是治愈，而是一种更深层的束缚。他的灵力回路被强行切断了一部分，取而代之的是一种冰冷而狂暴的力量，潜伏在骨髓深处。
这是他隐瞒多年的秘密——他曾修习过部分禁术，虽然只学到皮毛，但却能让他在这具即将冻结的身体里，找到一丝生机。
“去吧。”季守阁挥了挥手，像是在赶一只苍蝇，“记住，六个时辰。多一秒，少一秒，都是死。”
严七握紧赤铜禁牌，转身走向内门长廊。
身后的议论声逐渐远去，但他能感觉到无数道目光钉在他的背上。那些目光里有嘲讽，有怜悯，也有好奇。
柳如烟看着他的背影，眉头微皱。
“他疯了。”她轻声说道，“六个时辰，对于寒毒晚期的人来说，根本不可能找到解药。除非……”
她没有说下去，但眼中的轻蔑少了几分，多了一丝探究。
长廊幽深，两侧的墙壁上刻满了古老的符文。这些符文是用来封印禁书的，每一道都散发着令人窒息的压力。
严七的脚步很快，但他不敢用力。每走一步，他都在计算着体内灵力的流动。那枚赤铜禁牌在他手中微微发烫，仿佛在提醒他时间的流逝。
他必须找到《无相诀》残篇。
那是唯一能压制寒毒的功法。
但禁书阁底层，是禁书阁最危险的地方。那里不仅封印着禁忌功法，还藏着许多见不得光的秘密。季守阁之所以同意让他进去，或许并不是为了给他机会，而是为了看着他如何死在里面。
这是一步死棋。
但严七没有退路。
当他走到密室入口时，身后的脚步声再次响起。
季守阁不知何时已经站在了那里。
“等等。”季守阁伸出手，指尖轻轻捏住赤铜禁牌的边缘，“这块牌子，有点脏。”
严七停下脚步，没有回头。
“脏了，就不值钱了。”季守阁微笑着说，声音温和却带着金属般的寒意，“不过没关系，我会帮你洗干净。毕竟，这是我第一次见到有人愿意用十年寿元来买一个错误。”
他将赤铜禁牌举到眼前，透过镜片仔细端详。
阳光透过长廊的缝隙洒在牌面上，照亮了那一抹干涸的血迹。
季守阁的嘴角，突然露出了一丝笑意。