秋粮折色银入库的时辰，是江南府衙最肃杀的时刻。
黄昏的光线透过雕花窗棂，被切割成一条条灰败的亮斑，落在积满灰尘的青砖地上。空气中弥漫着陈年账册受潮后的霉味，混合着墨汁干涸后的苦涩气息。这种味道，姜明远闻了三年，如今却觉得格外刺鼻，像极了某种正在腐烂的根基。
他站在孟知州私邸的书房门外，指尖死死扣住袖口。
那里藏着一样东西。
一枚成色异常的夹锡钱。
这枚铜钱，早在第一章便混入三千两白银之中，无人察觉；第二章，被他的指尖在无数银锭间触碰到那一丝不协调的硬度；第三章，他将其藏入袖中，使其脱离了公库的监管视线；第四章，他将其作为试探的信物，轻放在孟知州的案头；第五章，孟知州识破了他的意图，却假装未觉，将其推回给姜明远，眼神温和如旧日师徒；第六章，他在众目睽睽之下将其砸碎，露出内部灰暗的铅锡芯，彻底坐实罪证，也斩断了自己所有的退路。
此刻，这枚残存的半截铜钱，正贴着他的手腕内侧，冰冷，坚硬，带着金属特有的腥气。
书房门虚掩着。
里面传来佛珠碰撞的清脆声响。
“啪嗒，啪嗒。”
节奏缓慢，每一声都像是敲在姜明远的神经上。
他没有立刻进去，而是先观察门缝下透出的光影。灯烛摇曳，映出一个模糊的人影，正坐在紫檀木案几后。那是孟知州。也是他的恩师。更是这桩私铸案的幕后黑手，或者说，是那个被迫卷入、却又试图掩盖一切的棋子。
姜明远深吸一口气，调整了一下呼吸，让声音听起来平稳而克制。
他抬手，轻轻叩响了门环。
三声。不多，不少。
屋内捻动佛珠的声音戛然而止。
片刻后，门轴发出轻微的吱呀声，缓缓向内打开。
孟知州穿着一身绯色的官袍，衣摆整洁，没有一丝褶皱。他手里捏着一串沉香木佛珠，眼神温和，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。那笑容慈爱，如同往日教导姜明远读书时一般，但眼底深处，却是一片深不见底的寒潭。
“明远来了？”
孟知州的声音慢条斯理，带着一种让人放松警惕的慵懒。
“学生见过恩师。”
姜明远躬身行礼，动作标准得挑不出任何毛病。他的目光低垂，不敢直视孟知州的眼睛，余光却死死锁住对方手中的佛珠和案几上的物品。
案几上空空如也。
那枚被砸碎的夹锡钱不见了。
取而代之的，是一盏已经燃尽的油灯，和一本摊开的账册。
账册上，墨迹未干。
“进来吧。”孟知州侧身让开，“外头风大，小心着了凉。”
姜明远迈步进入书房。
脚下的青砖冰凉刺骨，每一步都像是踩在刀尖上。
他走到案几前，并没有坐下，而是站立在一旁，双手交叠于腹前，姿态恭谨。
孟知州重新坐回太师椅，将佛珠放在膝头，手指轻轻摩挲着其中一颗珠子。
“赵书办来过？”
“来过。”姜明远低声回答，语调平缓，不带丝毫情绪波动，“他说，有些东西，不该出现在不该出现的地方。”
孟知州笑了笑，那笑声里听不出喜怒。
“赵书办是个聪明人，知道什么话该说，什么话不该说。你呢？明远，你也是个聪明人，对吧？”
姜明远沉默。
他没有回答，只是静静地站着，等待着对方的下文。
他知道，孟知
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