那枚夹锡钱被推回时，并没有发出清脆的撞击声。
它落在姜明远掌心的手帕上，像是一块吸饱了水的烂泥，沉甸甸地坠着。孟知州的手指还残留着佛珠檀木的温热，而铜钱的边缘却透着刺骨的阴冷。
“大人。”姜明远没有立刻收手。
他的目光落在孟知州案头那堆即将封库的秋粮折色银上。三千两白银，将在半个时辰后由户房书吏赵德全清点，由巡检王猛押运，最终送入苏州府的大库。一旦入库，这三十两私铸劣币便成了定局，再想抽身，便是欺君之罪。
“学生需将这枚‘失职’之物带离库房。”姜明远声音极低，像是怕惊扰了空气中弥漫的霉味，“户部有律，凡疑币，须当场熔验或封存备查。若留在此处，明日御史台的耳目闻风而至，说是大人故意留证，或是学生贪墨未遂，皆有可能。”
他在试探。
更在逼迫。
孟知州捻动佛珠的手指微微一顿。那双温和的眼眸里，深不见底的潭水泛起一丝涟漪。他没有看姜明远，而是看向窗外渐暗的天色。夕阳的余晖透过雕花窗棂，将书房切割成明暗两半，正如这江南官场的光怪陆离。
“明远啊。”孟知州叹了口气，语气中带着几分长辈对晚辈不懂事的无奈，“你太急了。”
“学生不敢急。”姜明远垂下眼帘，遮住眼底一闪而过的寒光，“只是这银子，不能过夜。”
他缓缓直起身，膝盖因为长时间的跪拜而隐隐作痛。但他站得笔直，像是一株在寒风中倔强的竹子。
孟知州沉默了片刻。
随后，他抬起手，轻轻挥了挥。
“去吧。”
这两个字轻飘飘的，却重如千钧。
姜明远心中一凛。他知道，这不是放行，这是默许。孟知州知道他想做什么——将那枚铜钱带走，独自查验成分，寻找破局的线索。但孟知州也清楚，一旦姜明远走出这个门，这枚铜钱就不再是证据，而是一颗定时炸弹。
要么炸死自己，要么炸死恩师。
姜明远将手帕包好的铜钱紧紧攥在手心。金属的棱角硌得掌心生疼，但他感觉不到疼痛，只感觉到一股寒意顺着手臂蔓延至心脏。
他转身，向门口走去。
每一步都走得极慢，仿佛脚下不是青砖，而是刀尖。
走到门口时，他停住了脚步。
“大人。”
他没有回头。
“这三十两银子，学生会‘妥善处理’。绝不牵连大人清誉。”
这是一句承诺，也是一份投名状。
孟知州没有回答。
只有佛珠转动时发出的细微声响，在空旷的书房里回荡，像是倒计时的心跳。
……
户房的走廊潮湿而阴冷。
墙角的苔藓在昏黄的灯笼光下泛着幽绿的光泽。姜明远快步走着，手中的帕子已经被汗水浸透。他能听到自己的心跳声，剧烈而急促，像是在胸腔里擂鼓。
他必须尽快离开府衙。
只要出了这道门，这枚铜钱就脱离了公权力的监管，成为了他个人的私产。按照大明律例，私自扣留官物，轻则杖责革职，重则问牢。
但他别无选择。
如果现在交出铜钱，孟知州可能会销毁证据，或者将罪名全部推给已经失察的赵书办和王巡检。那样，姜明远虽然保住了仕途，却永远失去了扳倒孟知州的筹码，甚至可能成为孟知州手中永远的傀儡。
他需要证据。
完整的、无法抵赖的证据。
穿过前院，来到后院的小径。这里的守卫松懈了许多，只有几个打盹的皂隶靠在柱子上，手里拿着旱烟袋，烟雾缭绕。
姜明远压低帽檐，加快脚步。
就在这时，身后传来了一阵急促的脚步声。
“姜主事！姜主事请留步！”
声音尖锐而焦急，带着明显的慌乱。
姜明远心头一跳，脚步未停，反而迈得更大了些。
来人正是户房书吏赵德全。
这位平日里圆滑世故、唯唯诺诺的中年男人，此刻满头大汗，脸色苍白如纸。他穿着一身半旧的青色补服，衣摆沾满了泥土，显然是跑得太急摔了一跤。
“赵书办？”姜明远停下脚步，转过身，脸上挂着恰到好处的疑惑与关切，“夜深露重，赵兄不在库房值守，跑到此处
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