染缸区的空气里弥漫着刺鼻的碱味，那是皂角与石灰混合后的气息，能渗入骨髓，让人时刻紧绷。
祁微跪在冰冷的青石板上，手中捧着一只粗陶碗，碗里盛着刚捞出的、还带着温热的染液。她的膝盖早已麻木，但脊背挺得笔直，像是一株在寒风中不肯折断的枯草。
“新来的？”
一个沙哑的声音从阴影里传来。那是哑巴张，内务府安插的眼线。他并没有说话，只是那双浑浊的眼睛死死盯着祁微的手，仿佛只要她动作稍快半分，就会立刻被拖走。
祁微没有抬头，只是将手中的陶碗轻轻放在地上，发出一声轻微的“笃”。
“回大人，奴婢是来领今日份的灰水。”她的声音轻得像一片羽毛落地，却字字清晰，“尚服局规定，浣衣局每三日需清理一次染缸沉淀，今日正是日子。”
哑巴张眯起眼，目光扫过周围几个正在洗衣的宫女。她们低着头，肩膀缩着，不敢看这边。在这个地方，任何多余的举动都是罪证。
祁微缓缓站起身，拍了拍裙摆上的水渍。她知道，哑巴张在等她的破绽。但她没有给他机会。她转身走向角落里的木桶，那里蹲着一个瘦小的身影——小翠。
小翠正用一根细竹竿挑着湿透的棉布，动作机械而僵硬。听到脚步声，她的手抖了一下，竹竿掉在地上，溅起几滴污水。
“姐姐……”小翠抬起头，眼神里满是惊恐和乞求。
祁微没有看她，而是从袖中摸出一个油纸包。那里面装着的，不是银钱，也不是食物，而是一块温润的白玉。
那是她在针线房时，偷偷藏下的御赐玉佩。那是贵妃赏给掌事女史程婉的，程婉死后，这东西便成了烫手的山芋。祁微原本打算用它作为最后的保命符，一旦局势失控，这块玉就能让
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