弘治十五年的雨，下得有些黏稠。
宣武门外的窄巷里，青石板被雨水泡得发黑，泛着冷硬的光。唐慎之靠在湿漉漉的墙根下，怀里揣着那卷特制的竹简。竹简很轻，却压得他脊背生疼。那是他用密码本解开的内务府贪墨账目，每一根竹片上都刻着细密的朱砂小字，记录着江南漕运中那“三成火耗”究竟流向了何处。
这是他的底牌，也是他的催命符。
巷口传来靴底踩水的声音，不急不缓，每一步都像是踩在人的心尖上。唐慎之没有抬头，只是微微收紧了手指，指节因为用力而泛白。他知道来者是谁。那股熟悉的、混合着陈年墨汁和霉变账本的气味，似乎还残留在他的记忆里，但此刻，空气中只有雨水的腥气和远处飘来的脂粉味。
张御史站在三步之外。
他撑着一把油纸伞，伞面绘着寒梅，在这泥泞的雨夜里显得格外刺眼。他没有看唐慎之，而是目光越过少年单薄的肩膀，落在了巷尾那扇紧闭的木门上——那是户部侍郎任崇山的私宅后门。
“唐主事，”张御史的声音尖锐刻薄，像是一把生锈的剪刀，“你躲在这里做什么？户部的核销期限已过，明日一早，皇上就要听旨。任大人正在家里平账，你却像个贼一样缩在阴沟里。”
唐慎之缓缓抬起头。雨水顺着他的发梢滴落，滑过苍白的脸颊。他说话轻声细语，习惯用敬语，但此刻，每一个字都像钉子一样钉在雨幕中。
“张大人，学生是在等一个答案。”
“什么答案？”
“关于恩师的名声，以及……这满城的银子，到底去了哪里。”
张御史冷笑一声，收起伞，任由雨水打湿他那身半旧的青色官袍。他走近两步，靴子溅起泥点，落在唐慎之的鞋面上。
“名声？”张御史从袖中掏出一块帕子，擦了擦脸上的雨水，眼神里带着几分虚伪的怜悯，“唐慎之，你太天真了。你以为你在查案？你以为你在为恩师洗冤？错了。今日之事，不是查案，是清算。”
他从怀中掏出一封密旨，并未展开，只是捏在指尖晃了晃。
“皇上的意思很明确。江南漕运亏空巨大，必须有人担责。任崇山做了多年的保护伞，如今树倒猢狲散，正好拿他来祭旗。至于内务府那边……”张御史顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“有些脏东西，不能见光。你手里的那份账，若是交上去，死的就不止是一个任崇山，还有半个朝廷的脸面。”
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