弘治十七年，七月初九。
午后的宣武门大街喧嚣如沸，车马碾过青石板，扬起一阵尘土。任府书房内却静得可怕，只有窗外偶尔传来的蝉鸣，撕扯着这令人窒息的沉闷。
唐慎之坐在太师椅上，手里捧着一盏早已凉透的碧螺春。茶水表面浮着一层暗绿的茶沫，像极了户部账房里那些洗不净的铜锈味。他的目光看似落在窗棂外的光影上，实则全部精力都凝聚在书桌后方那扇紧闭的屏风后。
半个时辰前，任崇山因连日核对漕运款项，心力交瘁，在榻上午憩。书房里只剩下他一人，以及那个藏在紫檀木书案下的秘密。
唐慎之放下茶盏，指尖轻轻摩挲着袖口。那里藏着一枚从户部库房偷带出来的假印，此刻正贴着温热的皮肤，烫得像一块烙铁。
他站起身，脚步轻得像猫。每一步落下，鞋底与地面的摩擦声都被刻意压低，仿佛怕惊扰了空气中某种看不见的杀机。
走到书案前，他深吸一口气，再次按下了那个隐蔽的凸起。
“咔哒。”
极轻微的机括声响起，木板滑开，露出了黑洞洞的暗格。那股陈旧的霉味再次扑面而来，混合着一丝若有若无的血腥气——那是昨夜留下的痕迹，也是悬在他头顶的达摩克利斯之剑。
唐慎之没有犹豫，伸手探入黑暗。
指尖触碰到那本硬壳封皮的《江南漕运折色银勘合》时，他的心跳漏了一拍。这本账册比他预想的要沉，封皮粗糙冰凉，边缘磨损的痕迹显示出它被频繁翻阅的事实。
就是它。记录了三成火耗去向的真实暗账，也是恩师任崇山的命门，更是他唐慎之能否保全清白、揭露真相的唯一希望。
他将其取出，平放在桌面上。
阳光透过窗纸洒在封面上，灰尘在光柱中飞舞。唐慎之翻开封面，第一页是空白的，紧接着是密密麻麻的小楷。朱砂红印鲜亮刺眼，每一笔每一划都透着精心伪装的合规。
但他知道，真正的罪恶藏在中间。
按照计划，他需要抽出中间夹着的那一页关键凭证——那是江南某州县虚报损耗、将火耗银私吞的证据。只要将这页换成一张伪造的空白纸，再重新封存，就能暂时掩盖撬痕，为日后呈交御史台争取时间。
唐慎之伸出右手食指，抵住目标页的边缘。
就在纸张即将被抽出的瞬间，他的动作僵住了。
一股寒意顺着脊椎窜上天灵盖。
在那一摞厚重的宣纸中间，竟然贯穿着一根极细的红线。
那红线色泽暗红，像是用陈年的血染过，又像是某种特殊的丝线，坚韧而冰冷。它从账册的左侧穿入，穿过每一页纸张的中心孔洞，最后从右侧穿出，紧紧系在封底的铜扣上。
这是一道机关。<
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