一只冰凉的黑釉炭盆重重磕在紫檀案几上，溅起几点火星。掌事姑姑崔妈妈的手指上还沾着未干的朱砂红，那红色顺着指腹的纹路蜿蜒，像是一道刚结痂的血痕。
听雨轩内没有点灯，只有窗外透进来的惨白雷光，忽明忽暗地照亮了这方寸之地。暴雨如注，敲打在琉璃瓦上，发出沉闷而急促的声响，仿佛无数冤魂在门外叩击，催促着这场审判尽快落槌。
陆婉跪在蒲团上，膝盖早已失去了知觉。她穿着单薄的月白宫装，湿冷的空气透过裙摆渗入骨髓，让她原本就苍白的脸色更显透明。但她坐得笔直，脊背挺得像一杆标枪，连呼吸的频率都未曾乱过半分。
崔妈妈站在案几旁，手里捏着一串沉甸甸的东珠念珠。珠子碰撞发出清脆的“咔哒”声，在这死寂的房间里显得格外刺耳。她的眼神像是在审视一件待价而沽的商品，又像是在看一块即将被丢弃的烂肉。
“答应陆氏，”崔妈妈的声音尖利，带着不容置疑的官腔，每一个字都像钉子一样钉进陆婉的耳膜，“太后懿旨，赐黑釉炭盆一只，以慰你近日侍奉辛劳。”
陆婉垂下眼帘，目光落在那只炭盆上。盆身漆黑如墨，釉面光滑如镜，而在盆底的正中央，用金粉勾勒着一个瘦劲有力的“沈”字。
那是沈贵人暴毙前最爱的款式。也是沈家满门抄斩后，宫中严禁提及的禁忌。
“谢恩。”陆婉轻声说道。声音轻软，却咬字极清，没有半分颤抖。她没有像寻常嫔妃那样跪拜谢恩，而是缓缓抬起手，伸向了那滚烫的盆沿。
小福子在一旁吓得浑身发抖，嘴唇哆嗦着想要开口劝阻，却被陆婉一个眼色死死按住了喉咙。他不敢出声，只能惊恐地看着自家主子那白皙纤细的手指，触碰那足以烫熟皮肉的瓷边。
指尖触碰到瓷面的瞬间，剧痛如潮水般涌来。陆婉眉头微蹙，却硬生生忍住了一声闷哼。皮肤迅速泛红，继而鼓起一个透明的水泡，破裂，渗出血丝。
她却像是感觉不到疼痛一般，甚至微微调整了一下姿势，将炭盆拉近了些许，让那股灼人的热气烘烤着自己冰冷的双手。
“答应这是疯了不成？”崔妈妈冷笑一声，手中的念珠转得更快了，“这炭盆是沈氏旧物，如今沈氏已灭，此物留着便是僭越之证。你若不识抬举，此刻便有人进来将你拖出去。”
陆婉抬起眼，那双眸子里平静得可怕，没有恐惧，也没有愤怒，只有一种近乎冷酷的清醒。
“嬷嬷说笑了。”陆婉嘴角勾起一抹极淡的笑意，语气轻柔却带着反问，“太后娘娘赏下的东西，哪怕是块石头，也是恩典。奴婢只是怕这深秋寒凉，冻伤了身子，没法子好好伺候娘娘。”
她说着，故意将那烫伤的手藏在袖中，另一只手轻轻抚过盆底的“沈”字。指尖划过金粉的凹槽，细微的触感传来。这字迹并非随意涂抹，而是刀刻之后填金，力道深重，透着一种怨毒般的执念。
“沈氏已死，物随人亡。”崔妈妈逼近一步，阴影笼罩了陆婉，“这炭盆出现在这里，就是沈氏党羽未尽的证据。你若不能解释清楚为何私藏此物，今夜听雨轩就要变成你的坟场。”
陆婉静静地看着她，忽然问道：“嬷嬷可知，沈姐姐当年是如何死的？”
崔妈妈愣了一下，随即眼中闪过一丝慌乱。她害怕沈家的冤魂，这种恐惧藏在心底深处，平日里极少显露，但在这一刻，被陆婉直白的提问戳中了痛点。
“闭嘴！”崔妈妈厉声喝道，脸色有些发青，“沈氏谋逆，罪有应得！你一个小小答应，也敢妄议宫闱秘事？”
陆婉不再看她，而是低下头，看着手中那枚正在愈合的水泡。血珠渗出，染红了袖口的刺绣。
“奴婢不敢妄议。”陆婉声音依旧轻软，“只是觉得，这‘沈’字刻得太过用力，倒像是有人在拼命想留住什么。嬷嬷说是罪证，可奴婢看着，倒更像是一份……投名状。”
崔妈妈眯起眼睛，死死盯着陆婉：“投名状？你什么意思？”
陆婉抬起头，目光越过崔妈妈的肩膀，看向紧闭的殿门。门外站着薛太后的亲信嬷嬷，那是薛氏安插在这里的眼睛。任何风吹草动，都会立刻传回那个女人的耳朵里。
“奴婢的意思是，”陆婉缓缓站起身，尽管膝盖酸痛难忍，但她站得稳如泰山，“沈姐姐生前最恨薛娘娘。若这炭盆真是沈氏遗物，如今却出现在奴婢宫中，且带有如此鲜明的标记，岂非是在告诉所有人——有人想借沈氏之名，行构陷之事？”
她顿了顿，声音压低，却字字清晰：“而这构陷的目标，若是奴婢，那幕后之人，是想掩盖什么？还是想……甩掉什么？”
崔妈妈脸色骤变。她没想到这个看似柔弱的低位嫔妃，竟敢如此反咬一口。她张了张嘴，想要反驳，却发现自己的逻辑竟然被对方轻易拆解。
“你……”崔妈妈手指颤抖，念珠差点脱手。
陆婉微微一笑，将那烫伤的手从袖中伸出，展示给崔妈妈看。鲜血滴落在黑釉炭盆的边缘，与黑色的釉面形成强烈的对比，宛如一朵盛开的红梅。
“嬷嬷，”陆婉轻声问，“您说，这血若是流在沈氏的牌位前，算不算孝？若是流在薛娘娘的眼线眼里，算不算忠？”
崔妈妈后退半步，眼中的轻蔑终于出现了一丝裂痕。她意识到，眼前这个女人不是在求饶，而是在交易。她在用自己的清白和性命，换取一个进入权力核心的机会。
门外传来脚步声，薛氏的心腹嬷嬷似乎察觉到了室内的异样，正欲推门而入。
陆婉心中一凛，知道时间不多了。她必须在这一刻，彻底切断自己与外界的任何清白联系，从此成为薛氏手中最锋利也最脏的一把刀。
她突然转身，面向殿门方向，高声喊道：“奴婢陆婉，愿将此盆献予薛娘娘，以表忠心。盆底‘沈’字，乃是奴婢亲手所刻，意在警示后宫姐妹，勿忘前车之鉴，莫步沈氏后尘。”
这句话如同一颗石子投入平静的湖面，激起了千层浪。
崔妈妈愣住了。她没想到陆婉会如此干脆地认下罪名，甚至主动将其转化为对薛氏的效忠。这完全超出了她的预料。按照薛氏的计划，陆婉应该惊慌失措，或者试图销毁证据，这样才能顺理成章地将她定为“私通废后党羽”，以此清理门户。
但现在，陆婉把这变成了“立功”。
如果现在杀了她，就等于承认薛氏纵容下属构陷新人，甚至可能暴露薛氏与沈氏之间的某些隐秘关联。毕竟，沈氏的死，并非毫无争议。
崔妈妈握紧了念珠，指节泛白。她必须在薛氏的人进来之前，做出决断。留着她，是一个巨大的风险；杀了她，又是一个无法交差的烂摊子。
就在这时，殿门被推开了一条缝。冷风夹杂着雨水灌入室内，吹灭了案几上仅剩的一盏烛火。
黑暗降临的瞬间，陆婉感觉到崔妈妈的手指轻轻抹过了炭盆底部的边缘。
那动作很轻，很快，几乎不可察觉。但陆婉敏锐地捕捉到了那一瞬间的停顿。
为什么崔妈妈在放下盆时，特意用手指抹去了盆底边缘的一层浮灰？