“啪。”
一声清脆且充满恶意的算盘珠撞击声，紧接着是管事冷漠的通报：“外门弟子李七，迟到一炷香，扣除本月全部灵石配额。”
正午的烈日像烧红的铁钳，死死夹住青阳宗外门广场的每一寸石板。空气粘稠得能拧出水来，汗水顺着李七的下巴滴落，砸在脚边的尘土里，瞬间蒸发出一圈白气。他站在广场中央，周围是稀稀拉拉的同门，那些目光像针一样扎在他背上——不是同情，而是看死人的戏谑。
李七低着头，手指紧紧攥着袖口。他的指甲嵌进肉里，渗出血丝，但他感觉不到疼。只有心脏在胸腔里疯狂撞击，每一次跳动都在倒数。
【外门弟子月度考核榜】悬浮在半空的玉牌上，金光刺眼。
李七的名字排在最后一名：第九十九位。评级：劣等。
规则写得清清楚楚：月末大比，排名进入前五十者，可入内门候选库，每月发放十块下品灵石；排名末位者，剥夺资源，逐出核心修炼区，沦为杂役。而更残酷的一条隐藏条款被赵管事特意用朱砂圈了出来——若连续两次位列末位，取消参赛资格，终身禁修功法。
李七现在是第二次。
“怎么？不服气？”赵管事穿着绣金云纹的长袍，手里把玩着一枚翠绿的扳指，嘴角挂着讥讽的笑，“李七，你入门半年，连炼气三层都没稳固。这榜单上的名次，可是实打实打出来的。别以为装可怜就能翻身。”
李七缓缓抬起头。他的眼神低垂，看似恭顺，眼底却藏着一抹狠厉的光。他微微躬身，声音压得很低，带着恰到好处的颤抖：“管事爷教训的是。只是……弟子家中急需用钱救治亲人，能否宽限几日，让弟子去后山采集些灵草抵债？”
“灵草？”赵管事嗤笑一声，像是听到了什么天大的笑话，“黑市？你以为这里是你的家吗？外门严禁私下交易，尤其是这种见不得光的勾当。你想去黑市换钱？哼，那是亡命之徒去的地方。”
他故意提高了音量，周围的同门立刻后退半步，仿佛李七身上带着瘟疫。没人敢靠近，更没人敢出声。在这个弱肉强食的青阳宗，同情心是最廉价的毒药。
李七沉默了片刻，从怀里摸出一个破旧的布袋。里面只有三块下品灵石和一枚生锈的铁剑穗。这是他所有的家当。
“弟子愿以这三块灵石为抵押，向管事借……”
“够了！”赵管事猛地一挥袖，一股劲风扫过，将李七手中的布袋打落在地。灵石滚落一地，沾满了灰尘。
“想要钱？可以啊。”赵管事俯下身，那张肥硕的脸凑近李七，吐出一口浊气，“除非你能在那帮畜生手里活下来，并且拿到足够的筹码。不过嘛……”他直起身，轻蔑地拍了拍手，“日落之前，你若拿不出五十块下品灵石，或者证明你有其他途径获得资源，我就把你这份‘孝道’上报长老堂，说你意图贿赂执法人员，直接废了你的手筋。”
这是明晃晃的威胁。五十块下品灵石，对于刚入门的外门弟子来说，是一笔巨款。即便是拼命挖矿，也需要三个月。
李七捡起地上的灵石，动作缓慢而僵硬。他能感觉到周围那些目光变得更加贪婪和冷漠。有人在窃窃私语，有人在嘲笑，还有人已经在盘算着如何从他身上榨取最后一滴价值。
就在这时，一个瘦小的身影从人群中挤了出来。是小厮阿福，赵管事身边的红人。他手里端着一杯热茶，脸上挂着讨好的笑容，走到李七面前。
“李师兄，”阿福的声音尖细，带着几分刻意展示的优越感，“管事好心给你机会，你怎么还愣着？不如把这身破烂衣服当了，或许还能换两块石头买碗面吃。”
李七看着阿福。这个平日里唯唯诺诺的小厮，此刻眼神里却闪烁着一种诡异的兴奋。他知道，这是赵管事派来的监视者，也是羞辱者。
“多谢关心。”李七低声说道，语气谦卑到了极点，“只是这衣服，是家母留下的遗物，不能卖。”
“家母？”阿福愣了一下，随即爆发出一阵刺耳的笑声，“都什么时候了还提死人？赶紧的吧，不然太阳下山了，你可就没命喝西北风了。”
李七没有再说话。他深吸一口气，空气中弥漫着硫磺和汗臭的味道。他转身走向广场边缘的阴影处。那里有一棵枯死的老槐树，树下坐着几个衣衫褴褛的外门弟子，他们是被抛弃的废物，也是黑市的初级中介。
李七知道，唯一的出路，就是去黑市。但在此之前，他必须摆脱赵管事的视线，并且找到那笔启动资金。
他走到老槐树下，蹲下身，假装整理鞋带。实际上，他在观察周围的环境。赵管事的人分散在广场各处，像蜘蛛一样织网。任何私自离开的行为，都会被视为违规。
突然，一阵风吹过，卷起地上的沙尘。李七眯起眼睛，看到远处的高台上，赵管事正拿着玉牌，对着阳光仔细端详。那玉牌在阳光下折射出冰冷的光芒，仿佛在嘲笑他的无能。
李七的心跳加速。他摸了摸胸口，那里藏着一张皱巴巴的纸条。那是他昨晚在黑市外围捡到的，上面画着一个奇怪的符号，旁边写着一行小字：“子时，西角楼，换命。”
这是一个秘密的交易渠道，据说能绕过官方的监管，进行一些禁忌物品的交换。但代价是什么？李七不知道。他只知道，如果不这么做，他就真的完了。
他站起身，拍了拍膝盖上的灰尘。就在他准备离开时，阿福突然挡住了他的去路。
“去哪啊，李师兄？”阿福脸上的笑容消失了，取而代之的是一种冰冷的审视，“没得到管事允许，擅自移动，可是要受罚的。”
李七停下脚步，低下头：“我去洗手间。”
“现在？”阿福挑了挑眉，“太阳这么大，去洗手间？”
“有些不适。”李七的声音依旧平稳，但额头上已经渗出了冷汗。
阿福盯着他看了几秒，似乎在判断他是否在撒谎。就在这一瞬间，李七的眼神微微闪烁了一下，那是他在计算距离和时间。他需要在十秒钟内做出决定。
“好吧，快去快回。”阿福侧身让开了一条路，但手依然按在腰间的鞭子上，“记住，日落之前，我要看到你拿出五十块灵石，或者……你的一只手。”
李七点点头，快步走向厕所的方向。他的背影显得有些佝偻，但在转身的刹那，他的嘴角勾起了一抹极淡的弧度。
那不是胜利的微笑，而是猎物发现陷阱入口时的冷笑。
他走进厕所，反锁上门。狭小的空间里弥漫着一股霉味。李七靠在墙上，大口喘着气。他从怀里掏出那张纸条，借着透过窗户缝隙射进来的一缕阳光，仔细辨认上面的字迹。
符号是一个倒置的三角形，中间有一颗眼睛。
李七的手指颤抖着抚过那个符号。他想起了母亲临终前的话：“小七，活下去，哪怕是用肮脏的手段。”
他闭上眼，脑海中浮现出沈掌柜那张慵懒而阴冷的脸。黑市，那是法外之地，也是唯一的生路。
当他再次睁开眼时，眼中的迷茫已经消散，取而代之的是一片决绝。
他推开门，走了出去。外面的阳光依旧刺眼，但在他眼里，那光芒中似乎夹杂着一丝血红色。
广场尽头，赵管事正悠闲地喝着茶，看着手表般的日晷。影子开始拉长，正午的烈日正在向西偏移。
时间，开始了倒计时。