The First Test
A multidão na Arena Central da Academia Celestial do Pico do Dragão fervia. Lucas irrompeu pela entrada lateral, pulmões em brasa depois da corrida desde Vila Baixa. A túnica cinza puída grudava na pele molhada de suor. Acima do Pilar de Ascensão, a lanterna vermelha pulsava com seu nome em escarlate: Lucas Vale, 147º de 150.
Sete dias. Era o que restava até o ranking mensal travar a escada pela temporada inteira. Uma falha hoje e a bolsa evaporava. Sem ela, a mãe voltava às minas úmidas até o pulmão ceder de vez, e Ana — oito anos, tosse que parecia rasgar o peito — ficava sem o remédio que a mantinha viva.
O meridiano rachado no peito dele latejava em resposta, como se o ferimento antigo soubesse que o prazo estava se esgotando.
— Chegou o lanterna vermelha! — gritou um discípulo do clã Huo, agitando o leque de plumas flamejantes.
Risadas afiadas cortaram o ar das arquibancadas superiores, onde os top 50 exibiam auras que pareciam joias ambulantes.
Elder Jian ergueu a mão. O barulho morreu na hora. Barba grisalha, robe azul impecável, olhos frios como jade polido.
— Lucas Vale. A lanterna não espera. Você tem uma chance: suba o Pilar agora. Três degraus. Qi suficiente para segurar a bolsa. Menos que isso, corte imediato. O ciclo fecha em sete dias.
Lucas engoliu em seco. A multidão devorava cada gesto dele. Na borda inferior da plateia, Ana apertava a mão da mãe, olhos arregalados, misturando medo e esperança. Aquela imagem cortava mais fundo que o meridiano partido.
— Aceito, Elder — disse ele, voz firme apesar das pernas moles.
Um burburinho de escárnio e surpresa percorreu a arena. Lucas caminhou até a base do Pilar de Prova. Jade negro, trinta metros de altura, estreitando lá em cima onde o qi virava navalha.
Pisou no primeiro degrau. O ar engrossou, esmagando os meridianos frágeis. Então veio algo pior: uma linha fina de intenção espiritual roçando a nuca. Direcionada. Pessoal.
No balcão da Ala Leste, Zhao Lin — 42º colocado, discípulo interno do Tigre de Jade — o encarava com meio-sorriso. Dedos tamborilando no corrimão, casuais. Mas o fluxo de qi que saía dele e
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