极寒中一声清脆的骨裂声，混合着血滴落入冰水的噗通声。
贺七被铁链锁在寒潭底最深处。四周是凝固般的幽蓝，水压如千钧巨石，死死压在他的肩头、脊背，以及那根贯穿他左胸的「玄冰刺」上。
这枚玄冰刺并非凡铁，而是取自寒潭核心的一根万年冰晶所化，尖端锐利得连光线都能割断。此刻，它正抵着他的皮肉，缓缓向前推进了一分。
冰冷的触感顺着伤口蔓延，像无数条毒蛇在血管里游走。贺七没有挣扎，甚至没有发出声音。他只是睁着眼，瞳孔收缩成针芒状，盯着上方那遥不可及的光亮。
他是青云宗外门弟子，编号九百七十三。在这个宗门里，名字只是代号，命格才是阶级。筑基丹一枚，可换三年寿元，亦可买断卑微。
而此刻，他离筑基还差一步，离死亡也只有一步之遥。
“时辰已到。”
头顶传来一声冷喝，带着回音，穿透厚重的冰层和水波，沉闷地砸在贺七耳膜上。
曹管事站在寒潭边的观礼台上，手里把玩着一枚玉简。他穿着一身厚实的狐裘，在这零下几十度的禁地里，依旧显得雍容华贵。他的眼神冷漠，像是在看一块即将被雕琢的废料，又像是在评估一件商品的残值。
“未破三寸冰层者，不得出水。”曹管事的声音尖刻，透着居高临下的嘲弄，“违令者，抹杀。”
他抬起手，轻轻弹了弹袖口并不存在的灰尘。
“贺七，你还有半个时辰。若不能稳住心神，让玄冰刺再进一分，你的心脏就会被冻碎。到时候，别怪宗门规矩无情。”
李师兄站在一旁，抱着双臂，嘴角挂着一丝若有若无的笑意。他看着水下那个黑影，阴阳怪气地低语：“真是笑话，一个连灵气都聚不齐的外门杂役，也配争筑基名额？曹管事这是拿他试刀呢。”
没人回应他。
只有寒风呼啸，卷起雪沫，打在观礼台的石栏上，发出细碎的声响。
贺七听不见这些闲话。他的世界里，只剩下呼吸和心跳。
呼——吸——
每一次吸气，肺叶都像被冰刀切割；每一次呼气，白雾瞬间在唇边凝结成霜。
他知道自己在做什么。他在用一种近乎自虐的方式，压榨体内最后一丝生机。
三年前，他为了摆脱凡间流民的身份，跪在青云宗山门外三天三夜，才换来一张入门帖。那时他就明白，在这修仙界，尊严不是靠嘴说出来的，是靠命搏出来的。
筑基，是他唯一的出路。
若是筑基失败，他将被逐出山门，沦为凡人，在那弱肉强食的江湖里受尽欺凌，最终死无葬身之地。
所以，他必须活下来。
哪怕代价是左腿永久残疾，哪怕要献祭三年寿元。
贺七闭上眼，意识沉入丹田。那里有一颗黑色的种子， dormant（休眠）已久。此刻，它似乎感应到了极致的寒冷，微微颤动了一下。
一股暖流，从虚无中升起。
这股暖流很微弱，却带着某种贪婪的气息。它顺着经脉游走，吞噬着侵入体内的寒气。
贺七感到胸口一轻。
玄冰刺的推进速度，慢了一丝。
仅仅是一丝。
但在这一刻，对于贺七来说，却是生与死的界限。
“有意思。”曹管事眯起眼睛，手中的玉简光芒闪烁，记录着贺七的生命体征。
他没想到这个看起来沉默寡言的少年，竟然能在这种绝境下保持清醒。更没想到，那颗一直被视为废物的“杂质”，竟然能在极寒中产生反应。
曹管事的手指微微收紧。
他欠了黑市一笔巨债，急需有人替他承担风险。贺七，就是那个完美的替罪羊。如果贺七死了，这笔账可以算作试炼意外；如果贺七活了，他就能拿到筑基丹，成为内门弟子，从而拥有偿还债务的资格。
无论死活，贺七都是棋子。
但曹管事没想到的是，棋子的反抗，往往比想象中更致命。
水下，贺七的皮肤已经被玄冰刺划破。鲜血染红了周围的冰水，形成一团暗红色的雾霭。
玄冰刺的尖端，已经陷入了皮肉半寸。
那是筋膜的位置。
只要再进一步，就是骨髓。
贺七咬紧牙关，喉咙里发出一声粗重的喘息。这声音在寂静的水底显得格外清晰，像是野兽濒死的哀鸣。
他没有退缩。
相反，他主动迎上了那股寒意。
他将体内的黑色种子彻底唤醒，任由那股贪婪的力量疯狂吞噬寒气。剧痛如潮水般涌来，几乎要将他的意识淹没。
但他笑了。
无声地笑。
因为他感觉到，自己的骨骼正在重组，肌肉纤维在撕裂后重新连接。这是一种痛苦，也是一种蜕变。
“还要撑多久？”曹管事皱眉，看了一眼天色。
第一日的时限，快到了。
按照规矩，若贺七在第一日结束前无法突破三寸冰层，他将面临第二日的加倍压力。而第二日，玄冰刺将直接刺入骨髓。
那是必死之局。
除非……
曹管事突然注意到贺七的眼神。
那双眼睛里，没有恐惧，没有绝望，只有一种令人毛骨悚然的平静。就像深潭底部的淤泥，看似死寂，实则孕育着吞噬一切的黑暗。
曹管事的手指，微微颤抖了一下。
他看不清贺七的眼睛。
隔着厚厚的冰层和浑浊的血水，那双眸子深邃得如同黑洞，仿佛能看穿人心底的秘密。
那一刻，曹管事感到一阵莫名的寒意，比寒潭之水更甚。
他想起多年前，自己也曾有过这样的眼神。
那是赌徒押上全部身家时的眼神。
“哼。”曹管事冷哼一声，强行压下心中那一丝不安。
他举起玉简，高声喝道：
“第一日，截止！”
话音刚落，寒潭上方的冰层开始震动。
一股更加庞大、更加狂暴的寒气，从四面八方涌来，试图将贺七彻底冻结。
贺七的身体剧烈颤抖起来。
玄冰刺，再次向前挪动了一格。
这一次，它停在了筋膜的边缘。
距离骨髓，仅有一线之隔。
贺七大口喘着气，鲜血从嘴角溢出，融入水中。
他抬起头，看向曹管事的方向。
虽然隔着重重阻碍，但曹管事分明感觉到，那道目光，如利剑般刺穿了他的心脏。
为什么曹管事在看清贺七双眼的瞬间，手指微微颤抖了一下？