外门执事堂前的广场，青石板上积着昨夜未干的雨水，泛着腥冷的油光。
廖七站在人群最外围，双手插在袖中，指节因为用力而微微泛白。他的目光没有看周围那些或鄙夷、或冷漠的同门，而是死死盯着前方那张黑檀木长桌。桌上放着一只粗糙的陶碗，碗里躺着三枚石头。
那是他攒了整整一年，去后山废矿坑里刨出来的下品灵石原胚。
“第七号弟子，廖七。”
执事彭德坐在高背椅上，手里把玩着一支狼毫笔，眼皮都没抬一下。他穿着一身洗得发白的青色道袍，袖口磨出了毛边，脸上挂着那种练了一万遍的、虚伪而油腻的笑意。
“你提交的这三块‘下品灵石’，经本座鉴定，灵力枯竭，杂质丛生，判定为‘废石’。”
彭德的声音不大，却像一块湿抹布，捂住了广场上所有人的耳朵。周围响起一阵细微的骚动，有人嗤笑，有人摇头，没有人敢多嘴一句。在这个青云宗，执事的话就是天条，尤其是彭德这种掌管外门资源分配的实权人物。
廖七向前迈了一步。鞋底踩在湿滑的石板上，发出轻微的摩擦声。
“彭执事。”他的声音很哑，像是喉咙里卡着沙砾，“这是我从三号矿脉深处挖出的，当时矿监王叔亲自验过，说灵气充沛，足以兑换十块下品灵石。”
他说完便不再言语，只是抬起眼皮，那双眸子黑沉沉的，像两口枯井，没有任何波澜，也没有任何乞求。他只是站在那里，像一尊风化了千年的石像。
彭德手中的笔顿了一下。他抬起头，嘴角的笑意加深了几分，眼神里却闪过一丝不易察觉的狠厉。
“王老头？”彭德轻笑一声，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，“王老头上个月已经因病辞退了。现在的规矩，以执事堂为准。”
他从袖中抽出一张泛黄的纸笺，那是《宗门律令》的副本，上面用朱砂红笔重重地盖着一个“准”字。
“根据律令第三条：凡入堂之灵石，须经执事复核。若与申报不符，视为欺瞒宗门，扣除当月月例，并记过三次。若累计记过满十次，逐出外门，剥夺筑基资格。”
彭德将那张纸笺往桌上一拍，灰尘扬起，在阳光下飞舞。
“廖七，你这一趟，不仅拿不到十块灵石，连原本该发的两块基础月例，也要被扣掉。懂吗？”
廖七的身体僵住了。
他知道这意味着什么。下月初是外门弟子的考核日，只有凑齐十块下品灵石，购买那唯一的“聚气丹”，才有资格参加筑基测试。如果连这最后的希望都断了，他这一年多的苦修，他在废矿坑里摔打出的满身伤痕，全都成了笑话。
“我不信。”廖七说。
这两个字一出，周围的空气仿佛凝固了。几个同窗惊恐地看着他，赵铁更是吓得往后缩了缩，嘴唇哆嗦着，想说什么又不敢出声。
彭德脸上的笑容消失了。他站起身，高大的阴影笼罩住廖七。
“不信？”彭德冷笑，“那就按规矩办。来人，把这垃圾扔出去。”
两名身穿黑衣的护卫走上前，伸手就要去抓桌上的那三枚石头。
廖七猛地抬手，抓住了其中一枚。
那石头入手冰凉，沉重，表面粗糙，带着矿坑特有的泥土腥味。它没有任何灵力波动，摸上去就像一块真正的死石头。但在廖七掌心的温度下，它似乎……微微震颤了一下？
不，可能是错觉。
“放开！”彭德喝道。
廖七没有松手。他看着那三枚刻着模糊“废”字的青灰色石头，指甲深深嵌入石缝。他能感觉到指尖传来的颗粒感，那种粗糙的触感让他清醒，也让他愤怒。
“我要见长老。”廖七说。
“长老？”彭德像是听到了什么笑话，笑得肩膀发抖，“外门的长老，管的是内务，不管这些鸡毛蒜皮的小事。再说了，你这石头连废品都不如，长老看了只会嫌脏了眼。”
他伸出手，一把夺过另外两枚石头，随手丢回碗中，发出清脆的响声。然后，他用脚尖踢了踢那碗，碗里的石头滚落出来，几颗沾满了泥水，滚到了廖七脚边。
“捡起来。”彭德命令道，“拿着你的‘垃圾’，滚出执事堂。别逼我让人把你扔出去。”
廖七蹲下身。
雨水顺着屋檐滴落，砸在他的背上，冰冷刺骨。他看着脚边的石头，看着它们灰扑扑的表面，看着上面那个刺眼的“废”字。
周围的目光像针一样扎在他身上。赵铁低着头，假装没看见；其他同窗则远远避开，生怕沾染上晦气。
廖七伸出手，捡起那三枚石头。
就在他的手指触碰到石头的瞬间，一股奇异的温热感从掌心传来。不是灵力的温暖，而是一种类似心跳的节奏，微弱，却真实存在。
*咚。*
廖七瞳孔微缩。
他迅速握紧拳头，将那三枚石头藏入袖中，动作快得无人察觉。
“滚。”彭德重新坐回椅子上，拿起笔，开始书写下一份文件，仿佛刚才的一切从未发生过。
廖七站起身，拍了拍膝盖上的尘土。他没有再看彭德一眼，转身向广场外走去。每一步都很重，像是踩在棉花上，又像是踩在刀尖上。
走出广场时，他经过角落里的扫帚堆。
一个佝偻的身影靠在墙边，手里拿着一把破旧的竹扫帚。那是老鬼，一个扫地杂役，整日沉默寡言，像个幽灵一样存在。
老鬼抬起浑浊的眼睛，看了廖七一眼。
那眼神很奇怪，不像是在看一个落魄的外门弟子，倒像是在看一件……失而复得的宝物。
老鬼的嘴唇动了动，发出沙哑含混的声音：“石头……烫手吗？”
廖七脚步一顿。
他回头，看向老鬼。
老鬼已经低下头，继续扫着地上的落叶，仿佛刚才那句话只是风吹过的幻觉。但廖七分明看到，老鬼那只布满老茧的手，紧紧攥着扫帚柄，指节同样泛白。
廖七收回目光，大步离开。
回到简陋的居所，关上房门，锁好。
廖七靠在门板上，大口喘息。汗水浸透了衣衫，冷风一吹，激起一层鸡皮疙瘩。
他摊开手掌，看着那三枚青灰色的石头。
它们在昏暗的光线下，显得格外黯淡无光。但他能感觉到，那股温热的节奏依然存在，甚至随着他的呼吸，变得稍微强烈了一些。
*咚。咚。*
廖七闭上眼，脑海中浮现出彭德那张虚伪的笑脸，以及那句冰冷的“逐出外门”。
他知道，从这一刻起，他已经没有退路了。
如果不想办法证明这些石头不是垃圾，他就真的完了。
但如果证明不了……
他握紧石头，感受着那粗糙的表面硌痛掌心。疼痛让他保持清醒。
窗外，夜色降临，乌云遮住了月亮。远处执事堂的灯火依旧明亮，像是一只巨大的眼睛，冷冷地注视着整个外门。
廖七将石头贴在胸口，那里是他丹田的位置。
他不知道这些石头为什么会有反应，也不知道它们到底藏着什么秘密。但他知道，这是他唯一的筹码。
哪怕它是垃圾，他也必须把它变成金子。
否则，他就只能成为这青云宗无数冤魂中的一员，无声无息地消失在这肮脏的规则之下。
他睁开眼，眸子里的死水终于泛起了一丝涟漪。
那是一种绝望中的疯狂，也是一种孤注一掷的决绝。
廖七从怀里掏出一块破布，仔细地将三枚石头包裹起来，塞进鞋底的夹层中。
做完这一切，他走到窗前，望向执事堂的方向。
夜色浓重，什么都看不清。
但他知道，明天太阳升起的时候，战争才刚刚开始。