El Espejismo de la Gloria
El Nivel 42 no recibió a Kaelen con aire, sino con una presión atmosférica que le hizo crujir las articulaciones del mech. Detrás, la compuerta del 41 se selló con un siseo final, cortando el acceso a todo lo que había dejado atrás. Su chasis, un amasijo de chatarra remendada, vibraba con una frecuencia errática que amenazaba con desintegrar el núcleo.
—Error crítico: Estabilización necesaria o desintegración inminente —la voz sintética del sistema era un taladro en su cráneo.
Una ventana roja parpadeó sobre su HUD: Sacrifique un fragmento de memoria para compensar la inestabilidad energética. Kaelen no dudó. Seleccionó el recuerdo de un verano en las granjas de polvo. La transferencia fue un corte quirúrgico en su psique: la risa de su madre se desvaneció, reemplazada por un vacío gélido y un motor que, de repente, rugió con una potencia nueva y aterradora.
No hubo tiempo para el duelo. Apenas sus pies tocaron la plataforma, una sombra plateada le cerró el paso. El mech de Valeria, una estructura aerodinámica de aleación de grado militar, se alzó sobre él como un depredador. A su alrededor, los drones de seguridad de la Torre proyectaron un perímetro de luz blanca, convirtiendo el sector en una arena de humillación pública.
—Has escalado demasiado rápido, chatarrero —dijo Valeria, su voz amplificada por los altavoces de la arena—. El sistema detecta una anomalía. Un error de código que no debería existir en tu clase. Si ganas el duelo que te exijo, tu deuda se triplica por interferencia no autorizada. Si pierdes, tu chatarra pasa a ser propiedad de la Torre.
Kaelen sintió el hueco en su mente donde antes habitaba la voz de su madre, ahora convertido en un procesador de combate más eficiente. El contador en su pantalla marcaba 04:12 para el cierre del sector. No tenía margen para la diplomacia.
—El sistema no es un cáncer, Valeria. Es un ajuste de cuentas —respondió Kaelen, forzando la sobremarcha de sus servomotores. El dolor le recorrió la columna, un costo físico necesario para mantener el ritmo.
Valeria atacó. Su mech disparó ráfagas de plasma que fundieron el suelo a milímetros de los pies de Kaelen. La precisión era insultante. Kaelen esquivó por puro instinto, utilizando el sistema para predecir las trayectorias. Para ejecutar la maniobra final, el sistema le exigió un nuevo pago: Requiere: Fragmento de memoria — 'El rostro de tu padre'.
Kaelen aceptó. La pérdida fue un golpe seco, pero la respuesta de su mech fue instantánea. Con una sobrecarga prohibida, esquivó el cañón de Valeria y golpeó el punto ciego de su chasis, enviándola a estrellarse contra la pared de la arena. El silencio cayó sobre la multitud. Valeria, humillada, lo miró con un odio que prometía una guerra total.
Kaelen huyó al taller clandestino de Javier. Al conectar los datos extraídos durante el duelo, la pantalla holográfica escupió un archivo corrupto. Era una grabación de hace diez años. Un ejecutivo de la Torre firmaba la orden de purga del sector de su familia. No fue un accidente; fue un sacrificio programado para limpiar el balance contable del Nivel 38.
La revelación golpeó a Kaelen con la fuerza de un pistón. Su familia no había muerto por azar. De repente, el sistema vibró en su nuca, sincronizándose con una frecuencia desconocida, y una nueva orden apareció en su visión, parpadeando con una urgencia letal: Objetivo identificado. Eliminar al administrador.