La primera grieta

Kaelen se apretó contra la pared rota del pasillo colapsado, el aliento saliendo en jadeos cortos y húmedos. Vitalidad: 13 %. El número flotaba en la esquina de su visión como una sentencia escrita en sangre. El temporizador global marcaba 53:47 y seguía bajando sin pausa. El fragmento de memoria aún ardía dentro de su pecho, un carbón vivo que el sistema se negaba a procesar del todo. Cada latido enviaba una onda de aura plateada que lamía las grietas del techo y hacía temblar el polvo acumulado durante décadas. Nivel 1. Visible. Delator.

—Vamos… termina de una vez —susurró, dientes apretados.

El sistema respondió con letras frías:

> Estabilización del núcleo en curso… > Consumo restante de vitalidad: 87 % ya comprometido. > Tiempo restante para conversión completa: 6:12 > Advertencia: cualquier interrupción externa cancelará el proceso y provocará colapso total del núcleo.

Seis minutos. Seis minutos para que el fragmento se convirtiera en algo útil antes de que la patrulla encontrara el rastro de su aura. Apoyó la nuca contra la piedra fría y forzó la respiración a ralentizarse. Pensó en su hermana menor, aún dormida en el nivel 47, bajo la promesa de que él volvería con monedas suficientes para pagar la cuota mensual. Si moría aquí, ella sería la siguiente en la lista de deudas impagas. No iba a permitirlo.

El contador bajó a 4:38 cuando el sistema emitió un pitido seco.

> Conversión completada. > Fragmento de Memoria procesado. > Capacidad de procesamiento de energía +35 %. > Nivel 1 estabilizado. Aura visible activa. > Nueva habilidad latente desbloqueada: Eco Fantasma (condicional).

Un anillo plateado irregular se formó alrededor de su muñeca izquierda, brillando con pulsos cortos y desiguales. No era el círculo perfecto y dorado de los aprendices oficiales. Era roto, hambriento, como si el poder se hubiera abierto paso a mordidas. Kaelen sintió cómo su percepción del éter se agudizaba: ahora podía distinguir el flujo tenue que corría por las paredes como venas ocultas. Pero el precio llegó de inmediato. La barra de vitalidad cayó a 8 %. Sus rodillas cedieron. Cayó de lado, jadeando, con el mundo girando en negro y plata.

Y entonces escuchó los pasos.

Pesados. Metódicos. Armadura de escamas negras rozando la piedra como cuchillos siendo afilados.

El pulso de su aura latía demasiado brillante, demasiado evidente. Trece por ciento de vitalidad al inicio de la absorción, ahora apenas ocho. Cincuenta y siete minutos restantes en el reloj de ejecución. El sistema había sido claro: Eco Fantasma consumiría el 40 % del remanente de energía recién adquirida. Noventa segundos de casi-indetectabilidad. Después volvería a ser un faro andante de Nivel 1.

El patrullero apareció en el borde del derrumbe. Alto. Inmóvil. La placa pectoral llevaba el emblema del Cuervo de Obsidiana: Nivel 7 mínimo. Inclinó la cabeza, olfateando el aire. Una runa carmesí giró en su palma izquierda; el pulso de rastreo se extendió como ondas en agua negra.

Kaelen sintió el roce intangible contra su piel.

Detección inminente: 14 segundos.

Aceptar.

Un frío eléctrico le recorrió las venas. Su aura se contrajo, se plegó, se volvió un susurro apenas perceptible. El patrullero frunció el ceño, giró la runa hacia otro pasillo. Pasó de largo. Kaelen mantuvo la respiración contenida hasta que los pasos se perdieron.

Entonces el patrullero habló por comunicador, voz baja pero clara:

—Anomalía localizada y descartada. Pero Valeria ordenó purga total del sector en menos de una hora. Que nadie salga vivo.

Kaelen apretó los dientes. Valeria. La heredera en persona supervisando. Eso significaba que el Cuervo de Obsidiana no iba a ser el único problema.

Se arrastró hacia los conductos de mantenimiento entre los niveles -3 y -2. Cada centímetro le arrancaba un jadeo. Vitalidad: 10 % → 9 %. El sistema seguía restando. Treinta y siete minutos en el contador global.

Encontró una placa abollada con símbolo de contención energética. El código robado del Fragmento ardía detrás de sus ojos. Lo pronunció sílaba por sílaba. La placa vibró.

Acceso de nivel 0 autorizado. Protocolo obsoleto detectado.

Un resplandor azul pálido se filtró. Empujó con el hombro. Dentro, una grieta irregular atravesaba la pared. En el fondo palpitaba un cristal de energía residual, del tamaño de un puño infantil.

Kaelen extendió la mano temblorosa. El cristal respondió al código, desprendiéndose con un chasquido seco. Valor estimado: 2480 monedas. No llegaba a las 2530 requeridas, pero era suficiente para calmar la purga automática por unas horas más.

Vitalidad estabilizada en 11 %. Temporizador: 29 minutos.

Ahora sabía que Valeria supervisaba personalmente la purga. Y que el verdadero Recurso Primario que necesitaba no estaba aquí abajo.

Salió del último conducto con el hombro derecho colgando inútil y la respiración convertida en silbido húmedo. El borde del sector prohibido terminaba en una reja oxidada que daba al mercado inferior: luces sucias, olor a hierro caliente y sudor rancio, voces que regateaban vidas enteras por monedas de cobre.

Veintinueve minutos para conseguir las monedas restantes o ver cómo el sistema le arrancaba el núcleo del pecho.

Su aura de Nivel 1 palpitaba como una herida abierta. Cualquiera de Bronce o superior lo detectaría en cuanto pusiera un pie en el mercado.

El sistema terminó de procesar el remanente:

> Inversión secundaria confirmada. > Habilidad desbloqueada: Visión de Grieta (nivel inicial). > Permite detectar rutas, códigos y debilidades estructurales ocultas en la Torre.

Kaelen parpadeó. El mundo cambió. Líneas tenues de luz azulada trazaron patrones en las paredes, en el suelo, en la misma reja oxidada. Una ruta que nadie más había notado: un pasaje lateral que conectaba directamente con el borde de la subasta de recursos primarios. Una grieta que el Maestro Thorne había jurado sellada para siempre.

Apretó el puño ensangrentado mientras el contador marcaba 22 minutos. Su primera ganancia real de poder tenía un costo físico visible: sangre en las comisuras de la boca, temblores que no podía controlar, un aura que gritaba su existencia a cualquiera que supiera mirar.

Pero ahora veía grietas donde antes solo había paredes.

Y en el mercado, alguien iba a pagar por subestimarlo.