暴雨前的气压低得让人胸闷。
季家老宅的议事厅内，空气凝滞得像一块陈年的琥珀。
长条形的红木餐桌旁，坐着季家几位德高望重的长老。他们面前摆着的不是茶，而是一杯杯色泽暗红的红酒。
酒液在烛光下晃动，折射出诡异的光泽。
季晚坐在主位左侧，脊背挺得笔直。
她身上那件素色的旗袍，在这满室暗红色的压抑中，显得格外刺眼，也格外清醒。
她的目光落在桌中央那个青铜香炉上。
那里插着最后一截残骸——那炷断头香。
它已经燃尽了，只剩下半截焦黑的香柱，歪斜地插在香灰里，像是一个被折断脊梁的人，不甘心地指向虚空。
从第一章它被点燃在季晚面前起，这炷香就从未真正熄灭过。
它在季晚裙摆上留下灰烬，被她藏入袖中，出现在任秀兰的账本夹层，最后在她手中捏碎成灰。
此刻，这些灰烬混合着特殊的化学制剂，正静静地躺在任秀兰面前的酒杯底部。
“晚儿。”
任秀兰的声音有些发颤。
她换了一身更加庄重的黑色织金袍服，试图用厚重的布料掩盖内心的慌乱。
但那双戴着硕大祖母绿戒指的手，却在桌下紧紧攥着衣角，指节泛白。
“祭祖仪式虽已毕，但家族内部还有些遗留问题需要清算。”
任秀兰眯起眼睛，目光如钩子般刮过季晚的脸。
“你父亲生前最重孝道，也最忌邪术惑众。今日之事，若传出去，季家的脸面往哪搁？”
她在试探。
用“孝道”和“颜面”作为盾牌，试图让季晚退缩。
季晚没有立刻回答。
她端起自己的酒杯，轻轻晃了晃，动作优雅得像是在参加一场普通的晚宴。
“妈说得对。”
季晚语速平缓，每个字都咬得很清晰。
“季家的脸面，确实重要。尤其是对于一位掌管家族财政多年的长辈来说。”
这句话轻飘飘地落下，却像一块石头，砸进了死水。
任秀兰的眼神闪烁了一下。
坐在末座的季明轩冷笑一声，手指不耐烦地敲击着桌面。
“嫂子，少在这里阴阳怪气。母亲是为了这个家好，你一个外姓人，懂什么宗族规矩？”
他说的是“外姓人”。
这是季家长媳最大的原罪，也是任秀兰一直用来压制季晚的底牌。
季晚抬眼，看向季明轩。
眼神平静无波。
“明轩说得对，我是外姓人。”
她承认得干脆，反而让季明轩愣了一下。
“所以，我更知道，什么才是对季家真正的忠诚。”
季晚放下酒杯，站起身。
高跟鞋踩在大理石地面上，发出清脆的声响，每一步都像踩在众人的神经上。
她走到任秀兰身边，停下。
目光落在那杯红酒上。
“妈，您说祭祖后有人行巫蛊之术，意图诅咒季家长房。证据呢？”
任秀兰深吸一口气，强撑着威严。
“证据就在你的袖子里！昨天祭祖时，我亲眼看见你将那炷断头香的灰烬……”
“掉在了我的裙摆上。”
季晚接过了话头，声音不大，却足以让
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