冬至前夜，子时三刻。
户部大堂内的地龙烧得极旺，却压不住苏明远骨子里透出的寒意。
他坐在案后，面前摊开着一本泛黄的《大明会典》，书页边缘已经磨损发白。
他的目光没有落在书上，而是死死盯着右手边那张薄薄的单据。
那是盖着首辅阮崇私印的“五十两香烛钱”支取单。
朱砂印泥在昏黄的灯火下，红得像刚凝固的血。
苏明远的手指轻轻摩挲着那枚印章的边缘。
粗糙，带着细微的颗粒感。
这是权力的触感，也是烫手的山芋。
就在半个时辰前，阮福烧掉的那张纸，根本不是信。
而是一幅速写。
画中是一个衣衫褴褛的少年，蜷缩在破庙的角落里，眼神空洞地望着天空。
那是苏明远七岁时的模样。
阮崇不仅知道他的过去，甚至一直有人在暗中注视着他成长的每一步。
烧掉的不是证据，是尊严。
阮福用这种方式告诉苏明远：你的底牌，我全都知道。
你没有任何秘密可言。
苏明远深吸一口气，将单据折叠整齐，塞入袖中贴身口袋。
此时，门外传来急促的脚步声。
一名身穿青色官服的随从快步走入，手里捏着一封火漆密信。
来人正是陈御史派来的使者。
他将密信重重地拍在案上，发出“啪”的一声脆响。
“苏大人，”随从声音尖利，带着不容置疑的命令口吻，“陈大人有令，即刻交出大理寺关于香烛案的卷宗线索。”
“若敢迟疑，明日早朝，这封信的内容便会出现在六科给事中的奏疏上。”
苏明远抬起头，眼神平静得可怕。
他没有看那封信，而是看向随从身后的黑暗。
“贵客请回，”苏明远的声音很低，语速缓慢，句尾带着轻微的停顿，“此事……关乎国体，非主事所能决断。”
随从冷笑一声：“苏大人，别装糊涂。你以为躲在阮首辅的影子里，就能高枕无忧？”
“那五十两银子，是你唯一的护身符，也是你的催命符。”
苏明远缓缓站起身。
他的动作很慢，像是在权衡每一个关节的转动。
他从袖中掏出那张单据，指尖夹住一角。
然后，
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