冬至前三日，太和殿外的汉白玉阶上积着一层薄雪。
雨水混着雪沫，顺着脊兽的獠牙滴落，砸在青石板上，发出沉闷的声响。乔知微跪在丹陛之下，膝盖早已失去知觉，但他背脊挺得笔直，像一杆不肯弯曲的铁枪。
他面前，是高高在上的御座。龙椅之上，弘治皇帝正漫不经心地拨弄着手中的玉扳指，眼神却并未落在乔知微身上，而是越过他，投向了右侧那片阴影。
那里站着内阁大学士苏明远。
玄色蟒袍，玉带束腰。苏明远微微垂首，姿态恭顺，仿佛刚才那场关于户部亏空的激烈辩论从未发生过。只有那根修长手指上缓缓转动的一枚羊脂玉扳指，泄露了他内心的波澜。
“乔主事。”皇帝的声音有些疲惫，“你摔碎了沈廷章的私印，又拿出这封密信，意指本阁通敌卖国、侵吞军饷。证据呢？”
乔知微抬起头。
他没有立刻回答，而是先看向苏明远。
那双眼睛温和如水，此刻却深不见底。乔知微在那片平静中看到了期待——他在等自己露出破绽，等自己因恐惧而语无伦次，从而名正言顺地以“欺君”之罪将自己拿下。
乔知微收回目光，从怀中取出一块油纸包裹。
层层揭开，里面是一枚铜质的碎片。那是昨夜暴雨中，他当众摔碎的沈廷章私印中最大的一块残片。
铜锈斑驳，边缘锋利，上面还残留着暗红色的朱砂印泥痕迹。
“陛下，臣不敢妄言。”乔知微的声音很低，却清晰地穿透了雨幕，“臣只敢呈上证物，请陛下御览。”
他将铜片高举过头。
两名锦衣卫上前，小心翼翼地接过铜片，快步走到御前，双手捧起。
大殿内死一般的寂静。
只有窗外雷声滚滚，震得窗棂嗡嗡作响。
弘治皇帝放下手中的茶盏，拿起那块铜片。他的指尖摩挲过粗糙的铜面，眉头渐渐皱起。
“这是……”皇帝低声喃喃。
“这是沈尚书私印的左半部分。”乔知微适时开口，语气冷静得像是在陈述明日天气，“昨夜，臣在苏府书房，与苏阁老当面对质。苏阁老声称此印乃伪造，意在陷害沈公清白。”
他顿了顿，目光扫过苏明远那张依旧平静的脸。
“然而，臣发现，这枚‘伪造’的印章，其铜质成分中，掺入了一种特殊的锡。这种锡，产自云南乌蒙山，唯有宫廷造办处和少数几位受皇恩特宠的大臣府邸才能使用。”
苏明远的嘴角微微抽动了一下。
乔知微捕捉到了这个细微的表情。
他继续说道：“更重要的是，这枚印章内部，并非实心。臣昨日深夜，用锥子刺穿铜壁，从中取出一卷帛书。帛书上，写着三万匹冬衣粗布的调拨去向，以及……一笔巨额银两的签收人姓名。”
“胡闹！”
一名御史忍不住喝斥，“沈尚书已故多年，哪来的帛书？分明是你伪造证据，构陷大臣！”
“李大人说笑了。”乔知微转头看向那位御史，眼神平静，“若真是伪造，臣何必当众摔碎真印？若真有阴谋，臣为何要冒着杀头之险，将此事捅到御前？”
他重新看向皇帝，身体伏得更低。
“陛下，臣不求其他。只求陛下让人将那卷帛书展开，验看上面的签名。”
弘治皇帝沉默片刻，挥手示意太监将帛书取出。
那是一方寸许大小的白色丝帛，折叠整齐，边缘有些泛黄，显然年代久远。
太监颤抖着手将其展开，平铺在金砖地面上。
所有人屏住呼吸。
帛书上墨迹淋漓，字迹苍劲有力，正是当年户部尚书的笔迹。而在末尾处，盖着一个鲜红的指印，旁边写着一个名字。
那个名字，让在场的所有人都倒吸一口凉气。
“苏……明远？”
有人小声念出了声。
苏明远脸色骤变，猛地抬头：“陛下！这是污蔑！臣与沈尚书虽有过节，但绝无通敌叛国之举！这字迹……这字迹绝非臣所写！”Preview ends here. Subscribe to continue.