绣房内的炭盆烧得正旺，热气蒸腾起一层薄雾，将空气中弥漫的脂粉味与陈年丝线的霉味搅和在一起。宋微跪在矮榻前，膝下的青砖凉意透过裙摆渗进骨髓，她却不敢动，仿佛一旦挪开视线，那根悬在半空的银针便会化作利刃，刺穿她这副皮囊。
她手中的剪刀并未落下，而是死死抵住袖口那一寸金线。那是新妇嫁衣上最后一道封号纹样，本该是象征“一品诰命”的云肩如意纹，此刻却赫然绣成了罪臣之女专用的“断肠草”暗记。这绝非失误，这是有人故意留下的死局。只要剪错一丝，便是私改圣旨；若不剪，明日大婚，新妇便是带着污名出嫁，而动手的人——也就是她，便是替罪羊。
“宋姑娘的手，似乎抖得厉害。”
一道冷硬的声音从身后传来，像冰锥扎进耳膜。宋微脊背一僵，缓缓抬起头。乔婉就站在三步之外，一身正红诰命服衬得她面色愈发阴鸷。她指尖戴着长长的护甲，轻轻叩击着身旁的紫檀木桌，笃、笃、笃，每一下都敲在宋微的心跳间隙里。
“回夫人，奴才……奴才只是有些乏了。”宋微垂下眼帘，声音低柔，带着一丝不易察觉的颤抖，却字字斟酌，“天寒地冻，炭火虽足，人总归是血肉之躯。”
乔婉没有接话，只是目光如刀锋般钉在宋微的手腕上。那里有一枚极小的旧疤，是幼时被人掐握所致，也是宋微心中最深的禁忌。乔婉的眼神在那疤痕上停留了一瞬，随即移开，嘴角勾起一抹讥诮：“乏了？若是乏了，为何还要在这最后关头，盯着那处不该看的纹路？”
宋微心头猛震。她知道乔婉在试探什么，也知道那枚金线背后的真相足以让乔婉杀她灭口。当年换子之秘，柳氏之死，还有那个被顶替的正妻之位，所有肮脏的秘密都缠绕在这件嫁衣上。若此时停手或动作迟疑，便是承认自己知晓内情，或者藏匿旧主之物，死无葬身之地。
“夫人明鉴，”宋微深吸一口气，强行压下喉头的腥甜，继续低头整理衣袖，“奴才愚钝，只当是光线昏暗，看花了眼。那金线色泽偏暗，奴才以为是染了茶渍，想替新妇洗净再绣，不想……竟弄巧成拙，险些毁了这身喜服。”
这是一个谎言。一个为了自保而必须撒下的谎。承认是因为“思念生母”而心神恍惚，虽然会坐实自己“失态”且“粗鄙”，但能将自己从“知情者”的身份中剥离出来，变成单纯的“无能者”。在这个等级森严的内宅，无能比知罪更容易活命。
乔婉眯起眼睛，护甲再次叩击桌面，节奏变慢，压迫感却更重。“思念生母？你一个孤女，生母早逝，你思念谁？还是说，你在思念那个早已不在人世的女人？”
空气瞬间凝固。绣房里静得只能听见炭火偶尔爆裂的声响。赵安缩在角落里，脸色惨白，眼神慌乱地在两人之间游移，嘴唇嗫嚅着，显然想说什么，却又被恐惧堵住了喉咙。他是乔婉的眼线，目睹了金线被替换的过程，此刻他沉默，便是默认了这一切并非意外。
宋微的手指微微蜷缩，指甲深深陷入掌心。她感觉到乔婉眼中的杀意并未因她的认罪而消散，反而更加浓烈。乔婉要的不仅仅是一个替罪羊，她要的是彻底抹去所有可能暴露当年丑闻的痕迹。如果宋微真的只是个糊涂虫，乔婉或许还会留她一命做个哑巴；但如果宋微表现出任何一丝对真相的触碰，哪怕只是眼神中的犹豫，都会被视为威胁。
“夫人，”宋微忽然开口，声音依旧轻软，却多了一丝决绝，“奴才确实是在刺绣时走神了。只因这嫁衣上的云纹，酷似母亲生前最爱戴的那支发簪。奴才一时心软，手滑了，才导致金线错位。请夫人责罚，奴才愿亲手毁掉这件嫁衣，重新赶制。”
这是代价。亲手毁掉唯一能证明清白（或保留生母尊严）的信物，并从此背负“粗鄙误事”的污名，彻底失去在大户人家立足的资格。但这是唯一的出路。
乔婉盯着她看了许久，久到宋微以为自己的心跳声都要震碎胸腔。终于，乔婉抬起手，示意旁边的侍女上前。
“既然宋姑娘如此‘心诚’，那便依你所言。”乔婉的声音恢复了平日的冷漠，却透着一股彻骨的寒意，“但这嫁衣乃是皇室赐下，岂容轻易损毁？来人，将宋微拖下去，打二十板子，以儆效尤。至于这嫁衣，交由柳氏旧部重绣，务必在今夜子时前完成。”
柳氏旧部？宋微瞳孔骤缩。柳氏已故多年，其旧部早已被清洗殆尽，哪来的重绣之人？除非……乔婉是在借机引出那些还藏在暗处的棋子，或者，她在用这种方式测试宋微是否真的“无知”。
两名粗使婆子上前，粗暴地扯住宋微的胳膊。宋微没有挣扎，只是最后看了一眼那件沾满血腥气的嫁衣，以及袖口那枚即将被覆盖的金线。她闭上了眼，在心中默默计算着：二十板子，对于常年习武的乔婉来说，不过是惩罚；但对于她这个身体孱弱的司衣女官而言，却是生死一线。
而在她被拖出绣房的那一刻，她听到乔婉对着空荡荡的房间轻声自语：“你以为装傻就能逃过这一劫？赵安，告诉外面的人，备轿。我要亲自去一趟城外那座荒庙，看看那位‘故人’的牌位，是不是也长出了新的眉眼。”
宋微的脚步顿了一下，随即加快步伐消失在门后。她不知道那座荒庙意味着什么，但她知道，乔婉眼中的杀意从未消失，因为真正的猎物，从来不是她这只小老鼠，而是那只躲在暗处、自以为安全的狐狸。