储秀宫偏殿的夜风带着初冬的寒意，吹得窗棂上的纸微微作响。
闵婉坐在榻边，手中捏着一块粗布，正一点点擦拭裙摆上那处深褐色的污渍。指腹摩挲过粗糙的纤维，她脑海中反复咀嚼着太后最后那句话：“粗鄙之人，往往活得最久。”
那不是厌恶，是警告，也是许可。
太后看穿了她“以退为进”的手段，却并未拆穿，反而用一句“记过”将她按在了棋盘上。对于太后而言，一个完美无瑕、循规蹈矩的秀女毫无价值；唯有像她这样，敢在众目睽睽之下赤足探机关、敢在滚烫参汤中藏锋的“粗鄙”之徒，才是一把能刺破后宫死水的刀。
门外的脚步声极轻，却带着一种令人窒息的压迫感。
施嬷嬷站在门口，满头银发依旧一丝不苟，但那双鹰隼般的眼睛此刻布满了血丝。她手中的紫檀木戒尺已断，只剩半截，被她死死攥在掌心，指节泛白。
“闵婉。”施嬷嬷的声音尖利如刀，“你可知罪？”
闵婉放下手中的粗布，缓缓起身，动作缓慢而优雅，仿佛刚才那个被羞辱、被记过的落魄秀女从未存在过。她垂下眼帘，声音轻柔：“奴婢不知嬷嬷深夜前来，所为何事。”
“为了规矩。”施嬷嬷冷笑一声，目光扫过闵婉身上那处未洗净的污渍，“内务府铁律，步幅差一寸，即视为失仪。你今日不仅失仪，更妄图以下犯上，窥探宫禁机密。本宫本该直接送你出宫，可太后留了你一命……”
她顿了顿，眼神中闪过一丝阴狠：“那是太后的仁慈，不是你的护身符。明日冬至大祭前，若你再有一步踏错，本宫会亲自送你去见阎王。”
闵婉抬起头，迎上施嬷嬷的目光。她没有退缩，也没有辩解，只是静静地看着对方。她知道，施嬷嬷此时来，并非单纯为了立威，而是因为她察觉到了危险。
施嬷嬷年轻时也曾因一次细微的失误被贬至冷宫边缘，那种对细节的病态执着，源于她对自己地位不保的恐惧。如今，她怀疑新入宫的秀女中有外臣眼线，借礼仪清查之名行铲除异己之实，而闵婉，恰恰成了她眼中最大的变数。
“嬷嬷多虑了。”闵婉轻声说道，语气谦卑，却暗藏韧劲，“奴婢不过是个
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