晨光刺破太和殿广场的青砖，寒气如刀。
施嬷嬷站在丹墀之下，手中那根紫檀木戒尺在掌心缓缓转动，发出细微的摩擦声。她的目光并未看向正在列队的秀女，而是死死盯着身旁那个低垂着头的太监小顺子。
“跪下。”
声音不大，却像冰锥一样扎进空气里。小顺子的膝盖重重磕在金砖上，发出一声闷响。他不敢抬头，只是浑身颤抖，额角的冷汗顺着鬓角滑落。
“昨夜西角门的信，是谁递出去的？”施嬷嬷的声音依旧平稳，甚至带着几分教导后辈的耐心，“是手滑了，还是心野了？”
小顺子抬起头，那双浑浊的眼睛里满是惊恐与绝望。他知道，一旦承认，便是死罪；若不认，这双鹰隼般的眼睛会在他身上搜出所有痕迹。
“奴婢……奴婢不知。”
“不知？”施嬷嬷冷笑一声，手中的戒尺猛地抬起，直指小顺子的咽喉，“在这宫里，‘不知’是最愚蠢的回答。你以为你藏得住？你的腿伤，你的旧疤，还有你昨夜那一瞬的迟疑，我都看在眼里。”
她向前迈了一步，高跟鞋踩在砖面上，发出清脆而危险的声响。“你是想让我先杀了你，还是想自己说清楚，或许还能留个全尸？”
小顺子的嘴唇哆嗦着，终于崩溃般哭喊出声：“是闵婉！是她逼我说的！她说……她说要保我的命！”
周围瞬间安静下来。所有秀女的目光都如箭矢般射向队伍末尾的闵婉。闵婉正端立在那里，身姿笔直，仿佛刚才的一切与她无关。但她的指尖，在袖中微微收紧，指甲几乎嵌入掌心。
施嬷嬷转过身，目光如毒蛇吐信，直勾勾地锁定了闵婉。“闵婉，出来。”
闵婉深吸一口气，从队列中走出。每一步都踩得极稳，不偏不倚，正是内务府铁律规定的步幅。她走到施嬷嬷面前三步处停下，屈膝行礼，声音轻柔却清晰：“奴婢在。”
“好一个‘奴婢在’。”施嬷嬷上下打量着她，眼神中透着彻骨的寒意，“昨夜的事，你打算如何解释？私通外臣，泄露宫禁，这是欺君之罪。按律，当斩。”
“嬷嬷误会了。”闵婉抬起头，目光平静地看着对方，“奴婢只是想知道，明日冬至大祭的仪程细节。小顺子若不说，奴婢便只能自己去查。至于为何
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