梅雨季节的严家老宅，空气里总弥漫着一股陈腐的霉味，混杂着祠堂内浓烈的檀香，令人窒息。
乔婉扶着偏厅冰冷的朱漆立柱，缓缓直起腰身。膝盖处传来的剧痛如潮水般涌来，那是昨日刚受过的杖刑留下的余威，此刻正随着血液的搏动，一下下敲击着她的神经。
她低头看了一眼手中那张泛黄的田契。纸张粗糙，边缘甚至有些卷曲，指尖触碰到那上面“严氏陪嫁”四个烫金大字时，竟传来一阵刺骨的凉意。
这是她用尊严换来的筹码。
“大小姐，夫人请您去祠堂。”赵管家站在门口，手里捏着一块帕子，眼神闪烁，不敢直视乔婉苍白的脸。他的声音压得很低，带着几分讨好，又藏着不易察觉的轻蔑。
乔婉没有立刻回答。她抬起眼皮，目光落在赵管家腰间那枚磨损严重的玉佩上——那是乔柔平日最爱佩戴的物件。
“赵管家，”乔婉的声音很轻，像是一阵随时会散去的烟，“这雨下得有些大，不知夫人的佛珠，可曾念完？”
赵管家浑身一僵，手中的帕子攥得更紧了。他当然知道乔婉在试探什么，但那话到了嘴边，终究还是咽了回去，只挤出一句：“夫人说，时辰不早了，请小姐莫要误了规矩。”
规矩。
这两个字像是一把无形的锁，死死扣住了乔婉的咽喉。
她深吸一口气，压下喉间的腥甜，提起裙摆，一步一步向祠堂走去。每一步落下，膝盖便如针扎般刺痛，但她背脊挺得笔直，连衣角的褶皱都未曾乱过半分。
祠堂的大门紧闭，门缝里透出的烛光昏黄而摇曳，将她的影子拉得细长且扭曲，投射在湿漉漉的青石板上，宛如一个被困住的孤魂。
推开沉重的木门，一股更浓郁的香火气扑面而来。
严夫人端坐在太师椅上，一身玄色织金蟒袍在昏暗的光线下显得格外压抑。她手中捻动着那串紫檀佛珠，每一颗珠子都打磨得光滑圆润，却在严夫人指间发出细微却刺耳的摩擦声。
在她身旁，站着面色惨白、眼眶通红的乔柔。
乔柔今日穿了一身素净的白衣，看似无辜可怜，但那双眼睛里藏不住的慌乱和怨毒，却出卖了她此刻的心境。
“跪下。”
严夫人没有看乔婉，只是冷冷地吐出两个字。声音不大，却带着不容置疑的威严，如同铁锤砸在人心上。
乔婉没有犹豫。
她走到祠堂中央那块早已准备好的蒲团前，双膝弯曲，重重地磕了下去。
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