祠堂内的空气仿佛凝固成了冰渣，每一口呼吸都带着铁锈般的腥气。
沈清秋重新跪直了身子。膝盖下的青砖冷硬如铁，寒意顺着骨缝往上爬，像无数只细小的虫蚁在啃噬骨髓。那碗粗瓷粥被赵德全再次端到了她面前，缺口的碗沿对着她的唇，像是在嘲笑她的狼狈。
“夫人，少爷说了，这粥里掺了沙，是让您尝尝生活的艰辛。”赵德全的声音尖细，在这空旷的祠堂里回荡，带着毫不掩饰的恶意，“若是连这点苦都吃不下，往后怎么管教那些不安分的下人？”
沈清秋垂着眼帘，目光落在碗中浑浊的米汤上。米粒漂浮着，底下沉淀着黑褐色的砂砾。她没有伸手去接，只是微微侧头，用余光扫过赵德全那张堆满假笑的脸。
他的手指修长干净，指甲修剪得圆润整齐，与这身灰扑扑的管家服格格不入。袖口处，隐约透出一抹极淡的粉色——那是桃花酿浸染过的痕迹，还是……别的什么？
“管家说笑了。”沈清秋的声音很轻，却字字清晰，“妾身身为沈家主母，若连一碗粥都喝不顺，岂非让外人笑话沈府家规不严？”
赵德全眉头微挑：“夫人这是要喝？”
“自然。”沈清秋缓缓抬起手，指尖触碰到粗糙的碗壁。这一次，她没有试图倒掉沙子，也没有寻找异物。她要做一件更危险、也更隐蔽的事。
她端起碗，凑到唇边。热气并未升腾，只有冰冷的湿气扑面而来。
赵德全眯起眼，死死盯着她的动作。他手里攥着一块帕子，随时准备在她失态时冲上来“搀扶”，实则是要拍下她狼狈的模样，好向老爷邀功。
沈清秋抿了一口粥。
温热的液体滑过舌尖，紧接着，是一阵细微的刺痛。那不是砂砾的粗糙，而是一种极其隐蔽的、带有甜腻气息的味道。
甜味？
沈清秋的瞳孔骤然收缩。在这深秋深夜，在这充满霉味和香火味的祠堂里，怎么会有甜味？而且，这甜味并不来自糖，也不来自任何常见的香料。它更像是一种……药引，或者某种特定的标记。
她不动声色地吞咽下去，喉结微微滚动。那股甜味在舌根处停留了片刻，随即化作一股淡淡的腥气，直冲鼻腔。
赵德全见她没有呕吐，也没有皱眉，脸上的笑容僵了一瞬，随即又舒展开来。“夫人果然好定力。这粥虽凉，但补身子。您快些喝了，别误了吉时。”
吉时？沈清秋心中冷笑。今日并非什么吉日，而是那个贱婢进门的大喜之日。所谓的“吉时”，不过是他们逼她就范的借口。
她放下碗，动作优雅而缓慢。碗底磕在供桌上，发出清脆的一声响。
“多谢管家提醒。”沈清
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