第一盏香烛突然爆出一朵灯花，噼啪作响，打破了祠堂内死一般的寂静。
那声音极脆，像是指甲刮过粗粝的骨面，听得人牙根发酸。叶沈氏端坐在紫檀木圈椅中，并未抬头，只是指尖轻轻摩挲着膝头那条素色织金裙摆上的暗纹。深秋的午后，日影早已偏西，祠堂内的光线晦暗不明，唯有供桌上三长两短七盏油灯，摇曳着昏黄的光晕，将众人的影子拉得扭曲而漫长。
袁氏立在右侧下首，一身素净却暗绣云纹的绸衣，在这肃穆的宗祠里显得格外刺眼。她手里紧紧攥着一方月白帕子，指节因用力而泛白，目光游移不定，始终不敢与叶沈氏对上。她以为神不知鬼不觉，想在祭祖前将赃物藏好，以此试探叶沈氏的底线，却不想今日这清账之举，竟是将刀锋递到了自己颈侧。
“袁妹妹。”叶沈氏终于开口，语速平缓，听不出半分怒意，反倒像是邻里闲话家常，“父亲临终前交代，家中旧账需重新厘清。尤其是那些流入外头的细软，更是马虎不得。”
她顿了顿，抬起眼帘，目光如古井无波，直直落在袁氏脸上：“听闻库房近日清点，少了一对赤金步摇。那是母亲当年的嫁妆，成色极好，流苏用的是南海鲛绡，即便过了三年，依然润泽如初。袁妹妹可知晓？”
袁氏身子微不可察地颤了一下，随即强作镇定，嘴角扯出一抹虚张声势的笑：“姐姐说笑了。库房乃是重地，由周嬷嬷亲自看守，怎会丢了东西？许是姐姐记岔了，或是哪日整理时遗落在了库房角落，明日让管事去寻寻便是。”
她搬出婆婆的牌位施压，试图用孝道和模糊视听来拖延时间。在她看来，只要咬定是遗失，便还有回旋余地。毕竟步摇是罪证，背后牵扯着她娘家势力的资助，更藏着那段不可告人的私情，绝不能在此刻曝光。
叶沈氏轻笑一声，那笑意未达眼底，字字如钉：“遗落？袁妹妹这话倒是新鲜。若是遗落，为何库房账册上并无出入记录？再者，母亲生前最重规矩，那对步摇乃是我叶家正妻身份的象征，岂容随意‘遗落’在外？”
她缓缓起身，裙裾拂过地面，发出细微的沙沙声。翠儿紧随其后，手中捧着一只托盘，上面放着一卷泛黄的账本和一支朱笔。翠儿眼神锐利，死死盯着袁氏，仿佛要看穿她那层伪善的面具。她是叶沈氏安插在袁氏房中的眼线，今日这一出，便是为了彻底撕开袁氏的遮羞布。
“姐姐的意思是……”袁氏声音有些发紧，额角渗出细密的汗珠，“姐姐怀疑是我偷了？”
“我叶家从不冤枉好人。”叶沈氏走到供桌前，拿起那支朱笔，在账本上轻轻一点，“但我也绝不容许有人践踏叶家的规矩。袁妹妹，你既是继室，便该知晓长幼尊卑。那对步摇，不在库房，而在你处。”
袁氏脸色骤变，猛地后退半步，撞身后的屏风，发出一声闷响。周嬷嬷从旁闪出，尖酸刻薄地喝道：“叶大夫人好大的威风！不过是几件首饰，何必闹到祠堂来？惊扰了祖先神明，您担待得起吗？”
叶沈氏冷冷瞥了周嬷嬷一眼，不为所动：“周嬷嬷护主心切，老夫人心善，不与你计较。但今日这账，必须算清楚。”
她转向袁氏，语气依旧平静，却带着不容置疑的威严：“袁妹妹，你若肯交出来，我便当是你一时糊涂，念在你侍奉公公多年的份上，不予追究。否则，休怪我不念夫妻情分，按家法处置。”
袁氏心中慌乱，但她深知步摇一旦交出，便是铁证如山。她与表兄的私情、转移家产的阴谋，都将败露无疑。她咬牙道：“姐姐莫要血口喷人！我袁氏虽为继室，却也知廉耻二字。那步摇既已丢失，我自会赔给姐姐，何须在此搜查我的住处？”
“赔？”叶沈氏挑眉，眼中闪过一丝讥讽，“袁妹妹倒是大方。只是这步摇乃母亲遗物，意义非凡，岂是寻常金银能赔的？我要的，不是赔偿，而是真相。”
她向前迈了一步，逼近袁氏，压低声音道：“袁妹妹，你以为神不知鬼不觉？殊不知，有些东西，越是想藏，越容易暴露。那对步摇，此刻就在你的梳妆台暗格里，对吧？”
袁氏瞳孔骤缩，浑身血液仿佛瞬间凝固。她没想到叶沈氏竟然查得如此细致，连暗格都知道了。她颤抖着嘴唇，想要反驳，却发不出声音。周围的空气仿佛凝固了一般，只有香烛燃烧的声音，滋滋作响，像是在嘲笑她的无能。
叶沈氏看着袁氏惨白的脸色，心中冷笑。她其实早就知道步摇去向，只是在等袁氏犯错。如今，时机已到。
“既然袁妹妹不肯承认，那便请吧。”叶沈氏挥了挥手，示意翠儿上前，“带袁妹妹回房，取来那对步摇。若没有……”她顿了顿，目光扫过一旁的叶老爷，“那就请家主出面，查查这袁府陪嫁的周嬷嬷，是否也有参与其中。”
叶老爷一直沉默不语，此时被点名，只得含糊其辞地打圆场：“沈氏，此事不必闹得太大。或许真是库房管理疏忽，回头我让人好好查查便是。”
叶沈氏转头看向叶老爷，眼中满是失望与决绝。她知道，丈夫早已默许甚至参与了丑闻，只因需袁家资助生意。这一刻，她心中最后一丝对夫妻情分的幻想，彻底破灭。
“夫君。”叶沈氏声音清冷，“规矩就是规矩。若今日不查，明日便是继室坐大，我多年持家的规矩将成一纸空文。这叶家的天，不能由着她们乱翻。”
袁氏见叶老爷不作为，彻底绝望。她紧紧攥着帕子，指甲几乎嵌入掌心。她知道，自己输了。
就在这时，窗外忽然滚过一阵闷雷，暴雨将至。
翠儿从袁氏房中取回了那只锦盒，打开一看，里面静静躺着一对赤金步摇。叶沈氏拿起其中一只，仔细端详。金色的光泽在烛光下流转，流苏垂坠，煞是好看。然而，当她注意到流苏的颜色时，眉头微微皱起。
那流苏的颜色，比三年前新制时，似乎更深了一些。