弘治十七年，深秋。
京师的雨总是下得绵密而阴冷，像一层洗不掉的油垢，糊在青砖灰瓦之上。
沈清回到户部主事的官舍时，袖口还沾着北仓特有的霉味。那不是普通的潮湿，而是一种混合了陈年谷壳、腐烂稻草和某种难以名状的腥甜气息。这种味道钻进鼻腔，仿佛能顺着血液流向大脑，让人隐隐作呕。
他屏退左右，锁上书房厚重的木门。
烛火摇曳，昏黄的光晕在墙壁上投下扭曲的影子。沈清走到案前，从怀中摸出一块帕子，层层揭开。
帕子里包着的，是一小块从嘉靖四十年那袋陈米中抠出的样本。米粒已经发黑，表面覆盖着一层灰白色的粉末，像是发霉的霜。
他将样本放在洁白的宣纸上。
对比鲜明得刺眼。
正常的陈米，即便存放多年，也应是微黄或暗红，质地坚硬如石。但这颗米，软塌塌的，指尖稍一用力，便碎成齑粉。
“受潮后重新翻晒，再混入新粮。”沈清低声自语，声音冷硬，“这是典型的‘以次充好’手法。”
但他真正在意的，不是米的品质。
而是他在米堆深处摸到的那枚私章。
那是一枚拇指大小的铜印，边缘磨损严重，字迹模糊不清。但在刚才那一瞬间，借着火把的微光，他看清了上面的纹路。
那不是户部的官印，也不是任何一家商号的记号。
那是一个姓氏。
一个极其古老，且在如今的大明官场中，早已销声匿迹的姓氏。
沈清取出一方湿巾，轻轻擦拭铜印表面。泥土剥落，露出底下暗红色的锈迹。他眯起眼睛，凑近烛火，试图辨认那上面刻着的篆书。
笔画苍劲，结构严谨，带着一种特有的瘦金体韵味。
他的瞳孔微微收缩。
这字迹……
太熟悉了。
熟悉到让他背脊发凉。
三年前，他在江南任县丞时，曾有幸观摩过前任户部尚书致仕前的手稿。那位尚书以书法闻名京师，笔锋犀利，转折处总带着一丝不易察觉的钩挑。
眼前的这枚私章，其上的篆字，竟与那位尚书的笔迹如出一辙。
难道，这三十石陈米，牵扯到了那位已经致仕三年、据说因中风瘫痪在床的前任尚书？
不可能。
户部尚书乃九卿之一，位高权重，岂会亲自参与如此低级的贪腐？除非……
沈清摇了摇头，将这个荒谬的念头压下。
他需要更确凿的证据。
仅仅凭一枚印章，无法定罪。甚至可能打草惊蛇，让自己陷入万劫不复之地。赵守财既然敢让老周头退休，就说明他们背后有人撑腰，且行事谨慎。
他必须找到这枚印章的主人。
或者，至少找到使用这枚印章的人。