诏狱偏室里的空气，像是一潭死水，连呼吸都带着霉味。
范慎推开那扇厚重的木门时，膝盖骨有些发软。
不是恐惧，是饥饿。
从黄昏在户部后堂吞下那张关键图纸开始，他的胃里就像塞了一块烧红的铁，灼痛感顺着食道蔓延到四肢百骸。
但他必须站直了。
在他面前，王大臣正翘着二郎腿，手里把玩着一枚成色极差的翡翠扳指。
那是陆炳亲信，锦衣卫北镇抚司的千户。
也是赵铁衣临走前，特意留下的那个“泥金请柬”指向的人。
“范大人，这雨下得真大啊。”
王大臣没抬头，声音懒洋洋的，像是在抱怨天气，又像是在嘲讽这位户部主事狼狈的官服袖口。
雨水顺着范慎的发梢滴落，在地面上汇成一滩浑浊的水渍。
他轻轻吸了一口气，压下喉间的血腥味，嘴角扯出一丝谦卑的笑意。
“是啊，湿气重，容易生虫。”
范慎的声音很轻，带着一丝不易察觉的沙哑。
他在观察。
王大臣的眼神虽然浑浊，但在那枚翡翠扳指的转动间，偶尔会闪过一丝精光。
这是贪婪者的本能。
“听说，范大人今日在府衙，可是闹出了不小的动静？”
王大臣终于抬起了头。
那双眼睛上下打量着范慎，像是在评估一件货物的成色。
“赵铁衣带人搜查，却空手而归。范大人倒是好手段，连锦衣卫都查不出什么破绽。”
范慎垂下眼帘，手指无意识地摩挲着腰间那枚冰冷的玉佩——那是恩师严世蕃三年前所赠。
“赵大人火眼金睛，范某这点微末伎俩，怎瞒得过天听？”
他顿了顿，故意留出一段沉默。
让王大臣去猜，去琢磨，去焦虑。
果然，王大臣的手指停在了半空。
“既然瞒不过，那范大人为何还要硬撑？”
王大臣身子前倾，那股子脂粉混合着汗臭的味道扑面而来。
“范大人，咱们打开天窗说亮话。你吞下的那张纸，究竟写了什么？”
范慎心中一凛。
他知道，王大臣要的不是真相，而是投名状。
如果现在交出任何关于《江南漕粮正册》的细节，就是把自己送进死牢。
严世蕃的局，已经布到了这一步。
恩师不仅要保命，还要借他的手，彻底抹杀自己的存在。
范慎缓缓抬起头，眼神平静得像一汪深井。
“王大人说笑了，范某腹中空空，哪有什么东西可吞？”
他撒谎的时候，心跳快得像擂鼓，但脸上却依旧挂着那副温顺的模样。
“不过，范某确实有一件东西，想献给陆公公，以表忠心。”
王大臣眯起眼睛，手中的翡翠扳指猛地一顿。
“哦？什么东西？”
范慎从怀中掏出一封密信。
信封泛黄，边缘有些磨损，但上面的火漆印依然清晰可见。
那是已故首辅徐阶的私印。
王大臣接过密信，拆开一看，脸色瞬间变得煞白。
信中
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