梅雨时节的户部衙门，空气里总弥漫着一股挥之不去的霉味。
范慎屏住呼吸，指尖轻轻捻起《江南漕粮正册》中夹着的那一页折子。纸页边缘有些微卷，那是被潮气反复浸润又阴干留下的痕迹。他并没有急着翻阅，而是将折子凑近烛火，借着昏黄的光晕，仔细审视纸张的纹理与厚度。
这是户部标准的“宣德贡纸”，质地坚韧，色泽微黄。若是正常流转的账册，历经数年搬运，边角应当磨损圆润。但这页纸的边缘却锋利如刀，切口整齐得近乎诡异。
更让范慎心头一紧的是墨迹。
账面上写着“嘉靖二十三年秋，江南漕米三万石，入库完好”。字迹工整，用的是标准的馆阁体，笔锋遒劲。然而，那墨色浮在纸面上的光泽度，比周围其他页面要亮上几分。
新墨未干透时的胶质感，与陈年旧墨渗入纤维后的沉稳，有着本质的区别。
范慎放下折子，从袖中取出一枚小小的铜镜。他将镜面斜对着烛光，调整角度，试图捕捉纸张纤维间细微的反光差异。
果然。
在“三万石”这三个字的下方，有一处极淡的凹痕。那不是书写造成的压痕，而是原本有字，被人用某种化学药剂洗去后，重新誊写覆盖留下的痕迹。
这种药剂，户部老吏口中称之为“漂白水”，主要成分是明矾与醋的混合物，能腐蚀纸张表层，却难以彻底抹去深层的纤维记忆。
范慎的心沉了下去。
这页纸，是被替换过的。或者说，是有人先洗去了原有的记录，再填入了新的内容。而那个被洗去的原貌，极有可能就是三万石陈米早已变质、甚至混入沙土的证据。
他想起刚才在沙土中发现的那半块刻着“严”字的印章碎片。如果这张纸是严世蕃亲手处理的，那么这块碎片，或许不是陷阱，而是严世蕃在慌乱中遗落的证物？还是说，这是严世蕃故意留给他的一把双刃剑？
窗外雷声滚滚，一道闪电划破夜空，瞬间照亮了范慎苍白的脸。
他必须还原原来的账目。只有知道原本写了什么，才能判断严世蕃究竟掩盖了什么程度的罪行，以及自己该如何补救。
范慎站起身，从案底的暗格里取出一个小瓷瓶。瓶中装的是他私下调配的“显影粉”，由碘酒与淀粉混合而成，遇特定化学残留会呈现紫色。
这是他在户部多年，为了应对各种复杂的账目纠纷，偷偷摸索出的偏方。若用在正途，是查账利器；若用在此处，便是伪造证据的铁证。
他颤抖着手，滴了一滴显影液在那处凹痕之上。
紫色的雾气缓缓升腾，原本空白的纸面上，渐渐浮现出几行模糊的字迹。
“……米质霉变，夹杂泥沙，无法食用……建议……”