暴雨如注，砸在青云宗外门刑堂前的青石板上，溅起一层浑浊的水雾。
江缺跪在广场中央，双膝早已失去了知觉。麻衣湿透，死死贴在脊背上，每呼吸一次，肺部都像拉风箱般发出沉闷的嘶鸣。雨水顺着他的发梢滴落，汇入脚边那一滩逐渐扩大的血水中。
他不能动。动了，就是违抗执事命令，罪加一等。
“第三百零九下。”
萧寒的声音不高，却穿透了雨幕，清晰地钻进每个人的耳朵里。他身穿玄色劲装，手中那根刻满符文的紫檀戒尺并未沾血，反而被雨水冲刷得愈发幽深光亮。他站在伞下，眼神轻蔑地俯视着泥水中的蝼蚁，脚尖随意地碾碎了一枚飘落的枯叶。
周围聚集了不少外门弟子。赵四缩在人群后排，嘴角挂着一丝幸灾乐祸的笑意，手里捏着半块干粮，压低声音对身旁的人嘀咕：“看吧，我就说江缺撑不过半个时辰。外门大比的资格，也是他能肖想的？”
没人回应他。所有人都盯着那个跪在雨中的人影。
江缺咬紧牙关，舌尖传来的刺痛让他保持最后一丝清醒。他在心里默数着心跳，同时暗中运转那门残缺的《枯木逢春诀》。疼痛是燃料，血液在高温下奔涌，强行滋养着濒临崩溃的心脉。这是一种自残式的修炼，每一分力气都用来对抗昏厥。
他的目光死死锁定在萧寒身后的黑檀木案台上。
那里放着一卷泛黄的纸页——末位榜单残页。上面用朱砂墨迹写着他的名字：江缺。排名：第九十九。
这是耻辱，也是他唯一的筹码。明日便是考核截止日，若拿不到这张记录着他存在资格的残页，他将彻底沦为杂役，再无翻身之日。
“规矩你懂。”萧寒抬起左手，指尖轻轻敲击着戒尺，“跪满三时辰，受够三百鞭，这笔‘罚金’的下品灵石交清，残页归你。否则，逐出宗门，废去修为。”
他说得平淡，仿佛在陈述今天天气不错。
江缺抬起头，雨水糊住了眼睛。他张了张嘴，喉咙里挤出两个字：“……好。”
没有多余的字句。只有这两个字，冷得像冰。
萧寒眉头微挑，似乎对这种沉默感到不悦。他最讨厌的就是这种不知天高地厚、试图用尊严换取利益的底层蝼蚁。在他眼里，尊严是最廉价的东西，唯有痛苦才能让人学会敬畏。
“那就开始。”
萧寒手腕一抖，紫檀戒尺带着破空之声，狠狠抽向江缺的后背。
啪！
皮肉绽开的闷响被雨声掩盖，但江缺的身体猛地一颤。这一击精准地避开了要害，却重重落在肩胛骨的关节处。剧痛瞬间炸开，像是有烧红的铁钎捅进了骨髓。
江缺闷哼一声，却没有倒下。他双手撑地，指甲抠进青石板的缝隙中，指节泛白。
第一下。
萧寒面无表情，戒尺再次举起。
第二下。第三下。第十下。
每一次落下，都伴随着骨节的错位感和肌肉的撕裂感。江缺的意识开始模糊，视野中的雨幕变成了红色的漩涡。但他不敢闭眼，也不能闭眼。他要看着那张残页，看着它什么时候会被拿走，或者，什么时候会落入自己手中。
赵四在旁边看得津津有味，甚至忍不住拍手叫好：“萧师兄好手段！这要是换做我，早就哭爹喊娘求饶了。江缺倒是硬气，可惜，硬气能当饭吃吗？”
老仆福伯站在廊柱阴影处，浑浊的眼眸微微眯起。他看着江缺摇摇欲坠的背影，手指无意识地摩挲着拐杖上的纹路。那是上一代天才才有的眼神——即使在泥泞中，也要盯着猎物咽喉的眼神。
“年轻人，”福伯沙哑的声音随风飘来，“有些路，跪着走不通，就得站着死。”
江缺听不见。或者说，他选择忽略。
现在的他，只有一件事要做。
第一百二十一下。
萧寒的动作慢了下来。不是因为仁慈，而是他在观察。他发现江缺虽然浑身颤抖，但呼吸的节奏始终未乱。那种诡异的冷静，让萧寒心中升起一丝莫名的烦躁。
如果这个人真的挺过去了，意味着什么？意味着他的威慑力失效？还是意味着这个废物身上有什么他不了解的东西？
萧寒冷哼一声，手中的戒尺加重了力道。
第二百下。
江缺的嘴角溢出一丝鲜血，混着雨水流下。他的视线已经开始重影，但他依然努力聚焦在那张残页上。
残页的一角，已经因为之前的混乱被撕碎，散落在案台边缘的泥水里。
那就是目标。
只要拿到它，哪怕只是碎片，也能证明他江缺曾在外门名册之上，有过那么一次机会。有了这个机会，他就能参加明日的大比。赢了，一切翻盘；输了，至少死得像个修士，而不是杂役。
“还剩最后几下了。”萧寒的声音依旧平稳，但握尺的手指微微收紧，“交出灵石，滚吧。别逼我把你打得连亲妈都不认识。”
江缺没有回答。他从怀里摸出一块温热的下品灵石，那是他仅剩的家当，也是他买命的钱。
他艰难地抬起手，将灵石扔在萧寒脚边。
灵石在雨水中发出清脆的声响。
萧寒低头看了一眼，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“还算识相。”
他没有捡灵石，而是用脚尖将其踢到一旁，然后高高举起了戒尺。
第二百九十一下。
江缺的身体已经麻木，痛觉神经仿佛已经断裂。但他心中的火焰却在燃烧。
第二百九十九下。
距离三时辰，还差最后两下。
萧寒深吸一口气，准备给予最后一击，彻底粉碎这个人的意志。他需要这场胜利，需要向背后那位欠了人情的大人物展示他的忠诚与手段。
然而，就在戒尺即将落下的瞬间，江缺动了。
不是求饶，不是躲避。
他用尽全身最后一丝力气，猛地将头磕向地面。砰的一声，额头破裂，鲜血迸溅。借着这股冲击力，他的身体向前扑倒，右手以一种极其扭曲的角度，伸向了案台边缘。
那里，有一片被雨水打湿的朱红纸屑。
那是末位榜单残页的一角。
萧寒愣住了。他没想到一个被打得半死的人，还能做出这种动作。
戒尺停在半空。
江缺的手指触碰到那片湿滑的纸屑。冰冷的雨水，滚烫的血，粗糙的纸面。
他抓住了。
指尖用力，将那枚碎片从泥水中抠了出来。
这一刻，时间仿佛凝固。
雨还在下，但广场上的气氛变得诡异而压抑。赵四的笑容僵在脸上，福伯的眼睛骤然睁大。
萧寒的眼神变了。从轻蔑变成了惊疑，再到一丝不易察觉的慌乱。
他看着江缺手中那枚沾满血污的残页碎片，又看了看自己手中未落下的戒尺。
按照规矩，只要拿到残页，无论姿势如何，交易即成。
江缺缓缓抬起头，满脸血污，眼神却亮得吓人。他看着萧寒，嘴唇翕动，终于说出了本章的最后一句话：
“交易……完成。”
萧寒握着戒尺的手，在第三十一下时，手腕微不可察地抖了一下。