内务府库房外的青石板地上，结着一层薄霜。寒风像钝刀子一样往领口里钻，石青缩着脖子，指尖冻得发僵，却死死攥着袖中的手帕。
前方，江嬷嬷正站在厚重的木门前。她穿着一身整洁得有些过分的靛蓝袄子，腰间挂着一串沉甸甸的钥匙，随着她的动作发出细碎而冰冷的撞击声。那声音在寂静的清晨显得格外刺耳，像是在提醒每一个等候的人：这里的一砖一瓦、一两银子，都归她管。
“下一个。”江嬷嬷头也没抬，声音尖利，像是从牙缝里挤出来的冰碴子。
石青深吸一口气，压下心头的寒意与屈辱，向前迈了一步。她是新晋的答应，位分低微如尘埃，在这深宫之中，连呼吸都要看别人的脸色。若是没有这笔月例银，今晚的炭火便无着落。初雪将至，没有炭，就是死路一条。
“奴婢石青，前来领本月份例。”石青低声说道，语气恭顺，却字字清晰。
江嬷嬷终于抬起眼皮。那双眼睛浑浊中透着精光，像刀子一样刮过石青的脸，似乎在评估这块肉有多肥，又有多好捏。她没有立刻回答，而是慢条斯理地从怀里掏出一本泛黄的账册，手指在纸页上轻轻摩挲。
“规矩你懂吧？”江嬷嬷嘴角扯出一抹讥讽的笑，“新晋答应，首月需‘试工’。这试工期间，月例减半，余下的一半作为押金，待年终考核无误后，方可补齐。”
石青心头猛地一跳。她当然知道规矩，内务府的《规制》她背得滚瓜烂熟，其中从未有过“试工扣银”这一条。这是江嬷嬷为了讨好刚失宠但出身贵胄的沈嫔，从中截留资源，顺便立威的手段。而她这个毫无背景的新人，正好成了那个最好拿捏的替罪羊。
“嬷嬷，”石青微微垂眸，掩去眼中的冷意，声音依旧温顺，“奴婢记得《规制》中并未提及‘试工’之说。若是扣除一半，不知这‘押金’何时能退？又由谁来做年终考核？”
江嬷嬷的眼神骤然锐利起来。她最讨厌这种看似温顺实则较真的新人。她冷哼一声，手中的钥匙串晃得更响了：“怎么？嫌少？你以为你是谁？沈嫔娘娘那边还要用度，你一个小小答应，能领到这份例已经是天恩浩荡。再啰嗦，小心我以抗命之罪，罚你去浣衣局洗一个月的衣服！”
周围的太监宫女们纷纷投来目光。那些眼神里没有同情，只有冷漠和一丝幸灾乐祸。在他们眼里，石青已经是个死人——一个因为不懂规矩而被彻底踩在泥里的死人。
石青感到掌心一阵刺痛。那是刚才被门框划破的痕迹，此刻正渗出血丝，混合着冷汗，黏腻难受。她知道，此刻若是不依不饶，不仅拿不到钱，恐怕连命都要搭进去。沈嫔虽失宠，但背后仍有家族势力，江嬷嬷需要向沈嫔交代资源去向，更需要有人为她的私吞买单。自己若强硬，便是那个“顶罪”的人。
但她不能就这样认输。
石青缓缓抬起头，脸上浮现出一抹恰到好处的惊慌与无助。她颤抖着手，伸向柜台。
“奴婢……奴婢不敢质疑嬷嬷的决断。”石青的声音带着一丝哭腔，身体微微佝偻，仿佛随时都会倒下，“只是，奴婢身子弱，怕冷。若是一半的炭火不够，今夜怕是熬不过去。嬷嬷能否……通融一下？”
江嬷嬷眯起眼睛，打量着石青。她看到了石青眼中的示弱，也看到了那份藏得很深的倔强。她笑了，那笑容里没有温度，只有算计。“通融？行啊。既然你身子弱，那就更要守规矩。这半两银子，你拿着去买点便宜的炭吧。剩下的，算是你交学费了。”
说着，她从抽屉里抓起一枚残缺的银锭，重重地拍在石青的掌心。
“啪。”
一声脆响。那声音不大，却在石青耳中如惊雷炸裂。那枚银锭边缘粗糙，缺了一角，上面还沾着些许油污。它冰冷、沉重，像一记耳光，狠狠扇在石青的脸上，也扇碎了最后一点幻想。
这就是那“半两银”。第一章，它是被克扣的赃物，是江嬷嬷权力的象征，也是石青活下去的唯一希望，更是她即将踏入深渊的引信。
石青紧紧握住那枚银锭，指节因用力而泛白。她能感觉到银锭上残留的体温——那是江嬷嬷的手温，带着恶意的余温。
“谢嬷嬷赏。”石青低下头，将银锭小心翼翼地收入袖中。她的动作很慢，很稳，仿佛在对待一件易碎的珍宝，尽管那珍宝里藏着剧毒。
江嬷嬷满意地点了点头，挥挥手示意她离开：“去吧，别在这儿碍眼。明日这时候，再来领炭票。记住，安分守己。”
石青转身离去。每一步都走得极轻，极稳。她能感觉到身后那些目光依然钉在她的背上，像无数根针。她没有回头，也没有辩解。她知道，今日的忍让，是为了明日的反击。
走出库房，寒风更甚。石青靠在冰冷的墙壁上，大口喘息。她摊开手掌，看着那枚残缺的银锭。阳光透过云层洒下来，照在银锭的缺口上，折射出一道刺眼的光。
她想起赵得儿昨天偷偷塞给她的话：“青姐，这事儿蹊跷。沈嫔那边的账目我也看过，少了的不仅仅是你的这一份。江嬷嬷手里有本暗账，藏在鞋底呢。”
石青握紧了拳头。鞋底？暗账？
她抬起头，望向远处灰蒙蒙的天空。第一片雪花开始飘落，落在她的睫毛上，瞬间化成水珠。
为什么《内务府规制》里根本没有“试工扣银”这一条？是谁把它写进去的？又是谁，默许了这场明目张胆的掠夺？
石青不知道答案。但她知道，从今天起，她不再是从前那个只会低头顺眼的石青了。这半两银，她会收着。然后，它会变成筹码，变成刀，变成血，直到让它回到真正的主人手里——或者，变成埋葬仇人的土。
雪花越下越大，很快覆盖了青石板上的血迹和脚印。石青的身影消失在长廊尽头，只留下一串深深浅浅的足迹，指向未知的黑暗。