承华殿前的长街被大雪封得严严实实。
姜晚霜跪在雪地里，膝盖下的冰层像钝刀一样割着皮肉。她怀里抱着那只缺角的木炭筐，指节因为用力而泛出青白，手背上冻疮破裂的伤口渗出的血珠，瞬间凝结成暗红色的冰凌。
那半筐未点燃的木炭，此刻正压在她的臂弯里。
这是石姑姑留下的“仁慈”，也是悬在她头顶的利剑。少了那一角，炭火便不够旺；若是烧起来烟大呛人，便是她这个侍妾不懂事，连累了贵妃的面子。
“姜答应，您这步子迈得太急了。”
一道尖利的声音穿透风雪，带着内务府特有的冷硬秩序感。
石姑姑站在廊下，身上裹着厚重的狐裘，手里捏着一串沉甸甸的黄铜钥匙。她居高临下地看着姜晚霜，眼神像是在看一只落入陷阱的猎物。她没有立刻上前搀扶，而是慢条斯理地整理了一下袖口的貂毛领子，仿佛在欣赏一场精心编排的戏码。
“奴婢……谢姑姑关心。”姜晚霜抬起头，脸色苍白如纸，唇边却挂着一丝虚弱的笑意。她的声音轻柔颤抖，像是随时会被寒风吹散，“只是娘娘性子洁癖，奴婢怕这炭若是不及时送进去，熏了娘娘的眼眸，那是万死难赎其罪。”
石姑姑嗤笑一声，脚步并未移动分毫。
“规矩就是规矩。”她冷冷地说道，目光扫过那半筐炭，“内务府发的炭，每一块都有账目。你如今抱着这‘残炭’去见娘娘，若是娘娘问起为何少了分量，你是说内务府克扣，还是说你姜晚霜手脚不干净？”
空气凝固了一瞬。
姜晚霜垂下眼帘，掩住眸底一闪而过的寒光。她知道石姑姑在试探。石姑姑想要看到的，不是她的辩解，而是她的恐惧和慌乱。只有当新人表现出对权威的畏惧，掌权者才能确立自己的地位，并从中攫取更多的利益。
如果姜晚霜此刻哭闹或反驳，那就正中石姑姑下怀——一个失仪的新人，正好可以立威。
但姜晚霜没有哭。
她缓缓站起身，双腿因寒冷和长时间的下跪而麻木刺痛，但她站得笔直。她轻轻拍了拍裙摆上沾满的泥雪，动作优雅得近乎刻意。
“姑姑多虑了。”姜晚霜轻声说道，语气中带着恰到好处的顺从与委屈，“奴婢深知内务府严谨，不敢有丝毫懈怠。这炭虽少了一角，却是奴婢亲手挑选、仔细筛净的。奴婢只想让娘娘用得舒心，至于其他的……”
她顿了顿，抬起那双湿漉漉的眼睛，看向石姑姑：“奴婢不敢多想。只求姑姑念在奴婢初入宫闱，不懂规矩，莫要怪罪。”
石姑姑眯起眼睛。
她原本以为会看到一张痛哭流涕的脸，或者至少是一丝怨毒。可她看到的，只有一片死寂般的平静，以及在那平静之下，隐隐透出的坚韧。
这个丫头，是在赌。
她在赌石姑姑爱惜羽毛，赌石姑姑不想因为这点小事被贵妃追究“管理不善”。她将自身的困境，与贵妃的面子捆绑在了一起。如果贵妃发现炭火不足导致
Preview ends here. Subscribe to continue.