清脆的金属撞击声。
那是半块下品灵石落入粗布钱袋的声音。
声音很轻，但在清晨死寂的外门广场上空，却像是一记重锤砸在林缺的耳膜上。他站在青石板铺就的地面上，脚下是昨夜未干的露水，寒意顺着鞋底往上爬，刺得膝盖发冷。
赵三坐在一张歪腿的木桌后，手里那串铜钱还在转。
铜钱碰撞发出细碎的哗啦声，和刚才灵石入袋的闷响形成了诡异的节奏。赵三右眼那道斜贯眉骨的疤痕在晨光中泛着油光，他看都没看林缺一眼，只是低头在那本边角卷起的破旧账册上划了一道墨痕。
“下一个。”
赵三的声音沙哑，像是喉咙里卡着痰。
林缺没有动。他的手指紧紧攥着袖口，指节因为用力而泛白。袖子里，另一只手的掌心正死死按着胸口——那里藏着剩下的一半下品灵石，以及他全部的希望。
外门大比就在明日。
没有完整的下品灵石作为引气石，他就无法完成最后的聚灵仪式。一旦错过这个时辰，不仅大比资格作废，连这青云宗外门弟子的身份，也将彻底失去。
“聋了？”赵三终于抬起头。
那张满脸横肉的脸凑近了些，一股混合着劣质烟草和汗臭的气味扑面而来。他伸出粗糙的手指，点了点桌面，指尖沾着昨夜的墨迹。
“规矩就是规矩。呼吸税，今日份，两块下品灵石。你欠着一块，加上滞纳金，正好两块。”
林缺深吸了一口气。肺部因为灵气枯竭而隐隐作痛，每一次呼吸都像是有刀片在切割气管。他抬起眼皮，目光平静地落在赵三面前的账册上。
“执事，”林缺开口，声音低沉，“我昨日已交过一块。这是剩下的最后一块。若再扣去，我便成了废人。”
“废人？”赵三嗤笑一声，把玩着手中的铜钱。
他把那串铜钱猛地甩在桌面上，发出一声脆响。
“在这青云宗外门，生死不由天，由账本说了算。林缺，别装出一副无辜的样子。我知道你身上有秘密，但在我这里，秘密不值钱，灵石才值钱。”
赵三站起身，高大的阴影笼罩下来。他右手按在腰间的刀柄上，那是一个毫无威慑力的装饰性动作，但他眼里的凶光却毫不掩饰。
“要么交出这块灵石，滚去禁闭室待三天。要么……”
赵三顿了顿，嘴角扯出一个残忍的弧度。
“要么让我废了你的手脚，让你永远留在这里当个扫地的杂役，直到老死。”
周围的弟子们纷纷侧目，却又迅速低下头去。没有人敢出声。
在这个世界，修行分为炼气、筑基、金丹。外门弟子大多停留在炼气三层以下，依靠吸纳天地间的游离灵气生存。而下品灵石，是最低等的修行资源。
一块完整的下品灵石，在黑市上能换三十斤精米，或者一瓶最劣质的聚气丹。但对于这些底层弟子来说，它更是命。
更致命的是那条铁律：凡私藏宗门分配之外的灵石者，视为盗窃，杖责二十，逐出师门。
赵三就是在赌。赌林缺不敢反抗，也赌林缺不敢暴露自己可能拥有的其他资源。
林缺看着赵三。
他在计算。
如果动手，以他现在炼气二层的修为，绝非赵三的對手。赵三虽然修为不高，但胜在人多势众，且拥有执法权。一旦打起来，即便赢了，也会被当场拿下，甚至可能被当场格杀。
如果不反抗，失去这块灵石，明日的大比将彻底无缘。没有大比成绩，就没有晋升内门的资格，没有内门资格，他就只能在外门烂掉，最终沦为那些世家子弟脚下的泥尘。
沉默。
空气仿佛凝固了。只有远处偶尔传来的鸟鸣，显得格外刺耳。
赵三有些不耐烦了。他拿起桌上的戒尺，轻轻敲打着掌心。
“给你三息时间。”
一息。
林缺的瞳孔微微收缩。他能感觉到体内灵气的流动变得迟缓，那种空虚感如同黑洞般吞噬着他的力量。
二息。
他的目光扫过周围那些冷漠的面孔。这些人里，或许有人知道赵三私自修改税收规矩的事，但他们选择了沉默。因为在恐惧面前，正义是最廉价的东西。
三息。
林缺松开了紧攥的拳头。
他知道，这不是屈服，而是止损。
他缓缓从怀中掏出那半块边缘残缺的下品灵石。灵石表面有着细微的裂纹，散发着微弱的青色光芒。这是他母亲留给他的唯一遗物，也是他修行路上唯一的依靠。
他将灵石放在桌上。
指尖触碰到冰凉的石头时，脑海中闪过一丝异样。那是一种极其微弱的波动，仿佛有什么东西在石头深处沉睡，正在苏醒。
但此刻，他没有时间去探究。
赵三伸手抓起那块灵石，在手中掂了掂。满意的笑容在他脸上展开，随即又收敛起来，换上了一副公事公办的冷漠面孔。
“既然交了，就去禁闭室吧。三日不得外出，不得修炼，违者打断双腿。”
赵三挥了挥手，像是在驱赶一只苍蝇。
两名身穿黑衣的守卫走上前，一左一右架住了林缺的手臂。他们的力道很大，几乎要将林缺的肩膀捏碎。
林缺没有挣扎。
他被拖向广场角落那座阴暗的建筑。路过赵三身边时，他停顿了半秒。
赵三正将那半块灵石收入腰间的小袋中。袋子随着他的动作晃动了一下，发出轻微的声响。
就在这时，赵三忽然转过头。
那双浑浊的眼睛直直地盯着林缺。
他没有看林缺的脸，也没有看林缺的手，而是死死地盯着林缺的眼睛。
那眼神很奇怪。不像是在看一个即将被惩罚的罪犯，更像是在审视一件刚刚到手的货物，或者……在确认某个隐藏的秘密是否真的被抹去了。
林缺迎着他的目光，面无表情。
赵三看了他足足两秒，然后收回视线，重新翻开那本账册，开始记录下一个名字。
仿佛刚才那一瞥从未发生过。
林缺被推进了禁闭室。
厚重的木门在他身后重重关上，隔绝了外界的光线。黑暗中，只有高处一个小窗透进微弱的光亮。墙壁上长满了青苔，散发着一股霉味。
林缺靠在冰冷的墙壁上，缓缓滑坐在地。
体内的疼痛加剧了，那是灵气枯竭带来的反噬。但他顾不上这些。
他闭上眼，感受着口袋里空空如也的感觉。
那半块灵石，没了。
但它真的消失了吗？
林缺的手指轻轻摩挲着袖口的内侧。那里有一道极细的划痕，是他昨晚在感知那块灵石残留记忆时留下的痕迹。
他记得，在那半块灵石的深处，有一段模糊的画面。
画面里，赵三正在和一个黑衣人交易。
而那个黑衣人，穿着内门弟子的服饰。
林缺睁开眼，黑暗中，他的眸子亮得吓人。
禁闭室的门外，传来了脚步声。
不是守卫离开的声音，而是新的脚步声。沉重，缓慢，带着一种猫捉老鼠般的戏谑。
“林缺，”门外传来赵三的声音，隔着厚厚的木门，显得沉闷而压抑，“你以为这就结束了吗？”
林缺没有回答。
他只是静静地坐着，听着那脚步声在门口徘徊，仿佛在等待着他做出某种反应。
而在他的心底，那股被压抑的怒火，正随着灵石的离去，悄然转化为另一种更加冰冷、更加坚硬的东西。
他失去了灵石。
但他得到了真相的碎片。
而这，仅仅是开始。