El colapso del sistema
Las luces de la Academia, antes un resplandor dorado y constante, ahora parpadeaban con un tono rojizo agónico. El sistema de seguridad no solo estaba bloqueado; estaba convulsionando. Elian Vane corría por el pasillo central, el aire cargado de ozono y el silbido metálico de los drones centinelas que, sin un protocolo de mando claro, disparaban rayos de contención a cualquier forma de vida que detectaran. Su Índice de Resplandor, reflejado en el brazalete que apenas conservaba carga, oscilaba violentamente entre el 12% y el 15%. La técnica prohibida le quemaba las venas, un recordatorio constante de que su núcleo estaba siendo devorado por el poder que él mismo había inyectado para ganar el duelo contra Valeria Thorne.
—Error de nodo 404 —la voz sintética del sistema resonó por los altavoces, distorsionada—. Identidad no reconocida. Protocolo de purga iniciado.
Un rayo de energía impactó contra la pared a centímetros de su hombro, desintegrando la mampostería. Elian se lanzó hacia la entrada de los archivos subterráneos, el único lugar donde la red de la Academia era lo suficientemente débil como para ocultar a un saboteador oficial. Al cruzar el umbral, el aire cambió: sabía a polvo antiguo y estática. Allí, entre estantes de pergaminos prohibidos, lo esperaba el Maestro Kael.
—Dámela, Elian. El tiempo se agota —la voz de Kael surgió de las sombras, gélida y autoritaria.
Elian retrocedió hasta chocar contra un estante. —¿Dijiste que el colapso del núcleo era una tragedia, Maestro? ¡Cientos murieron!
Kael emergió a la luz tenue de un cristal de maná parpadeante. Su sonrisa no alcanzó sus ojos. —Fue un sacrificio necesario para desbloquear la puerta maestra. ¿Crees que el poder absoluto se entrega sin un precio? —Kael dio un paso al frente, su aura de cultivador de nivel superior presionando el pecho de Elian—. Entrégame la llave o serás un cadáver antes de que el sistema vuelva a estar en línea. ¿Quieres ascender o pudrirte aquí?
La revelación golpeó la mente de Elian como un martillo: Kael no era un mentor, era un arquitecto de ruinas buscando un trono. Aún así, con la guardia de élite y Valeria Thorne pisándoles los talones, no tenía más opción que seguir el juego hasta el umbral de la Bóveda Central.
Llegaron ante el monolito de obsidiana. Elian introdujo su mitad de la llave, sintiendo cómo el artefacto succionaba su energía residual. En ese instante, Valeria Thorne apareció al final del pasillo, su rostro una máscara de furia fría. Pero antes de que ella pudiera atacar, Kael se movió. No para protegerlo, sino para forzar la conexión energética de Elian hacia el núcleo de la Bóveda.
—¡Kael, qué haces! —gritó Elian, sintiendo cómo su Índice de Resplandor caía en picada. El dolor era absoluto; su cuerpo estaba siendo utilizado como un fusible humano para absorber el exceso de carga del sistema.
Kael rió, sosteniendo la otra mitad de la llave. —Eres el error más costoso que he financiado, muchacho. Gracias por estabilizar la puerta.
Elian, con los dedos temblorosos y el núcleo al borde del colapso, entendió la verdad: siempre fue prescindible. Pero mientras Kael se preparaba para reclamar el poder, Elian no cerró la conexión. En un acto de desesperación técnica, hackeó el flujo de energía, redirigiendo el exceso de carga no hacia Kael, sino hacia la red pública de la Academia, liberando los recursos retenidos hacia todos los estudiantes. La Bóveda se abrió con un estruendo sísmico, y mientras la luz cegadora inundaba el pasillo, Elian comprendió que la Academia era solo el primer peldaño de un juego mucho más vasto y peligroso.