Chapter 12
O ar do 6º andar tinha gosto de ozônio e ferrugem, uma estática que arranhava os pulmões de Kael como vidro moído. Ele despencou sobre a areia de neon instável, os joelhos cedendo sob o peso da exaustão. Atrás dele, a fenda dimensional estalou, expelindo Jace antes de se fechar com um estrondo metálico. O Protocolo de Caçada Máxima pulsava em vermelho escarlate na periferia de sua visão: Vitalidade: 4%. Cronômetro: 00:03:45 para extermínio.
— Eles estão logo atrás — Jace sibilou, tropeçando enquanto o solo sob seus pés começava a se liquefazer em pixels azuis. O deserto não apenas drenava o vigor; ele sugava a essência, transformando cada gota de suor em fragmentos de código que subiam, famintos, para o teto da Torre.
Kael olhou para Jace. A aliança forçada era uma ferida aberta, um contrato de sangue que o sistema da Torre agora exigia que fosse liquidado. Sem hesitar, Kael cravou a mão no peito de Jace. O choque foi imediato. A energia vital fluiu como lava congelante, e o corpo do companheiro arqueou, tornando-se translúcido enquanto o sistema processava sua existência como combustível bruto. Kael sentiu o pico artificial de estagnação forçar sua aura a se estabilizar. Jace caiu, um ruído estático em seus olhos, enquanto Kael se erguia, o custo de sua sobrevivência pesando mais que o neon ao redor.
Uma distorção na névoa de luz condensou-se à sua frente. Não era um atacante, mas uma projeção de alta fidelidade: Vane. O Líder da Seita pairava, impecável, com a autoridade de um deus de porcelana.
— Kael — a voz de Vane reverberou, desprovida de humanidade. — Você é uma anomalia irritante. Entregue o fragmento de memória e eu pouparei o que resta da sua linhagem.
Kael não respondeu com súplicas. Ele acessou o hack forjado no 5º andar, uma sequência de comandos que explorava a arquitetura de drenagem da própria Torre. Ele viu os nós de poder de Vane, não como fios de um mestre, mas como correntes de um prisioneiro.
— Você não é um mestre, Vane — disse Kael, a voz rouca, mas cortante. — Você é apenas uma bateria glorificada. A Seita não governa a Torre; ela é o gado que a mantém funcionando.
Ele executou o comando. A projeção de Vane tremeu, a imagem falhando enquanto a rede da Seita entrava em colapso. O mito da infalibilidade do Líder desmoronou em estática. Ao longe, os Enforcers pararam, suas luzes de busca girando sem rumo, privados das ordens que os mantinham como predadores.
O caminho estava livre, mas o Guardião do 6º andar — uma monstruosidade de bronze e luz fria — bloqueava o portal. O cronômetro marcava 00:01:10. Kael sabia que o Guardião era o teste final de identidade. Ele não tinha mais vitalidade para lutar, então sacrificou o que restava de sua 'Furtividade'. A habilidade, sua única proteção contra o sistema, foi desintegrada para sobrecarregar o núcleo da máquina. Com um rugido metálico, o Guardião explodiu em partículas de luz, abrindo o portão.
Kael atravessou. O 7º andar não era um deserto; era uma estrutura de processamento, um centro de controle que a Seita jamais ousara tocar. Notificações do Sistema inundaram sua retina: Usuário de Sistema: Nível de Ascensão 1. A hierarquia que ele temia agora parecia minúscula. Ele não era mais um coletor descartável; ele era um renegado com poder real.
Ele olhou para a vasta engrenagem do 7º andar, sentindo o peso de uma gravidade que exigia não apenas força, mas uma vontade capaz de reescrever o destino. O topo da Torre não é o fim, mas o início de uma hierarquia que a seita nunca ousou desafiar. Kael deu o primeiro passo.