A Grande Aposta

O ar na Câmara de Controle da Arena tinha o gosto metálico de ozônio e o peso de uma sentença de morte. Kaelen sentiu a fusão do seu núcleo de pulso — agora em 44% — pulsar como uma brasa viva atrás de seus olhos. Cada batimento cardíaco era uma agulhada de vidro moído em suas veias, o preço biológico por manter a técnica proibida ativa enquanto seus dedos dançavam sobre a interface holográfica.

— Se você errar esse bypass, seremos liquidados antes da auditoria — a voz de Jiro era um rosnado contido. O rival mantinha a mão no coldre, os olhos fixos na porta selada. — A Seita não perdoa erro de linhagem. Muito menos de um 'desperdício' que mal segura a própria essência.

Kaelen ignorou a provocação. O relógio da auditoria, fixado em 24 horas, era o único mestre que ele reconhecia. Ao contornar o firewall, um fluxo de dados brutos inundou sua visão. Não eram apenas métricas de desempenho. Eram mapas genéticos. Cada aluno, cada linhagem, cada ponto de fragilidade biológica estava sendo extraído, catalogado e transmitido para uma filial remota. A Academia não era uma escola; era um celeiro de colheita de linhagens.

— Eles não estão medindo força, Jiro — murmurou Kaelen, a voz seca. — Eles estão minerando nosso código genético para o próximo ciclo de servidão. A dívida de 4.200 Éter-Créditos não é um empréstimo. É o preço de manter nossa biologia em cativeiro.

O alarme silencioso disparou. As luzes mudaram de azul para um vermelho opressivo. As travas magnéticas selaram a câmara. Mestra Vala entrou, não como uma instrutora, mas como uma proprietária inspecionando um ativo defeituoso. Atrás dela, um autômato de contenção deslizou, suas pinças de supressão de Éter prontas.

— Você é um erro estatístico que a matemática da Seita finalmente corrigiu — Vala declarou, sem desviar o olhar. — A sabotagem que você tentou? Foi o teste de estresse final para o protótipo.

Jiro deu um passo atrás, a lealdade de sangue vacilando. Kaelen sentiu o núcleo em seu peito vibrar, uma dor que ameaçava apagar sua consciência. Ele estava sendo usado como catalisador.

— A auditoria é em menos de vinte e quatro horas, Vala — Kaelen forçou a voz, ignorando a vertigem. — Se você me liquidar aqui, a dívida dos meus antepassados se torna um ativo morto. A Seita não gosta de prejuízo.

— A dívida nunca morre, ela apenas muda de dono — Vala sorriu, um gesto desprovido de calor. — Você não é um ativo, Kaelen. Você é o combustível.

Com um gesto seco, ela ordenou o avanço. Kaelen viu a brecha: a câmara era um nó de rede. Ele não lutou contra Vala; ele mergulhou sua mão direita na interface de dados, forçando uma sobrecarga reversa. O custo foi devastador. Sua vitalidade foi sugada em um instante, mas o controle da câmara oscilou. Vala, porém, não recuou. Ela isolou Kaelen em uma caixa de vidro e metal, separando-o de Jiro.

Preso, Kaelen viu o protótipo surgir do subsolo: uma estrutura negra, angulada, um sarcófago para o futuro da Seita. Ele estava ancorado ao centro, algemado por correntes de Éter que drenavam sua essência para alimentar a máquina.

— Seja o combustível da sua própria ruína — Vala ecoou.

Kaelen sentiu a rede da Seita Central pulsar através de seus nervos. Ao tocar o núcleo do protótipo com sua energia proibida, ele sentiu a falha no design. Eles haviam subestimado o que um cultivador desesperado faria com acesso direto ao sistema. Ele não seria a cobaia; ele seria o vírus que colapsaria a estrutura de dívida de dentro para fora.