Membeli Masa Depan

Lonceng perunggu di puncak Menara Zenith berdentang tujuh kali—ritme yang tidak pernah terdengar selama satu dekade. Itu bukan tanda pergantian shift atau ujian bulanan. Itu adalah Protokol Pembersihan: sinyal bahwa akademi telah beralih menjadi mesin pemanen energi. Di koridor Ruang Arsip Terlarang, udara menipis, disedot paksa oleh segel isolasi biru yang berpendar di setiap gerbang. Kaelen terjebak di labirin batu, sementara langkah kaki Instruktur Vane bergema, memburu sisa-sisa mana yang tertinggal.

Kaelen tidak mencoba membobol segel dengan teknik konvensional. Ia tahu itu jebakan yang dirancang untuk menghancurkan meridian siapa pun yang mencoba melawannya. Sebaliknya, ia menempelkan artefak penyedot energi paksa ke titik lemah segel. Ia tidak menarik energi; ia membanjiri segel itu dengan kelebihan muatan dari artefak tersebut. Gerbang biru itu meraung sebelum meledak dalam serpihan cahaya. Kaelen melompat keluar tepat saat Vane muncul di ujung koridor. Ledakan itu cukup untuk membutakan sensor akademi, menutupi jejak pelariannya dengan kekacauan energi.

Di lorong utama, kepanikan pecah. Para murid berlarian, wajah mereka pucat saat menyadari sistem akademi mulai mengeringkan cadangan energi mereka. Sena sudah menunggu di titik pertemuan, artefaknya berkedip merah. "Kaelen! Jika kau tidak melunasi utang 5.000 koin emas sekarang, sistem akan menghapus status muridmu dan memanen jiwamu sebagai kompensasi audit!" teriak Sena.

Kaelen tidak membuang waktu. Ia menempelkan artefaknya ke terminal pembayaran pusat. Ia tidak memasukkan emas, melainkan data bukti korupsi yang ia temukan di Ruang Arsip—catatan sistematis tentang bagaimana akademi memanipulasi peringkat untuk memanen energi murid berperingkat rendah. Terminal pembayaran bergetar, mencoba menolak data tersebut, namun Kaelen menggunakan kunci akses pengawas dewan yang ia curi untuk memaksa sistem menerima 'pembayaran' tersebut sebagai audit darurat. Angka utang di layar berkedip, berubah dari merah menjadi hijau: status Kaelen berubah dari 'Debitur Berisiko' menjadi 'Murid Peringkat 120 yang Stabil'. Sistem, yang dipaksa tunduk pada bukti korupsi tersebut, memberikan Kaelen hak akses perlindungan sementara.

Namun, kebebasan itu berumur pendek. Di gerbang utama, Aris menghadang. Mantan rivalnya itu tampak hancur, kultivasinya terkuras, namun ia masih memegang sisa otoritas keluarganya. "Kau tidak akan pergi dengan bukti itu, Kaelen," desis Aris, tangannya memegang segel darurat. "Aku akan menyerahkanmu ke dewan dan memulihkan posisiku."

Kaelen menatap Aris dengan dingin. Ia tidak lagi melihat seorang rival, melainkan pion yang sudah tidak berguna. "Aris, lihat sekelilingmu. Akademi ini bukan tempat untuk naik peringkat. Ini adalah rumah jagal." Tanpa basa-basi, Kaelen mengaktifkan artefak penyedot energinya, bukan untuk menyerang Aris, melainkan untuk menguras sisa energi yang menahan gerbang utama. Ledakan energi terjadi, melumpuhkan Aris yang tidak siap dan meruntuhkan sistem penguncian gerbang.

Kaelen melompat melewati reruntuhan gerbang, keluar dari tembok Zenith tepat saat protokol pembersihan total menutup akses di belakangnya. Ia berdiri di cakrawala luar, udara di sini terasa berbeda—bebas dari cengkeraman sistem. Di tangannya, artefak itu masih berdenyut. Ia kini memiliki bukti yang bisa meruntuhkan Zenith, namun di depannya, tantangan yang lebih besar membentang. Lonceng ujian tingkat nasional berbunyi dari kejauhan, memanggil para kultivator untuk tantangan yang sebenarnya. Kaelen menatap cakrawala, tahu bahwa pelariannya hanyalah awal dari pendakian yang sesungguhnya.