O Banquete dos Tubarões

O suor escorria pelo pescoço de Kaelen, frio e viscoso, enquanto o interior do Vulture-7 ainda estalava com o resfriamento forçado do metal sobrecarregado. Ele mal tivera tempo de desconectar o link neural quando os drones de segurança da Academia, esguios e desprovidos de qualquer hesitação, cercaram seu chassi no pátio de exaustão. Não houve celebração pela vitória no 3º andar. Apenas o zumbido autoritário de uma escolta armada que o guiava, não para o hangar onde o frame deveria ser mantido, mas para a torre administrativa.

Kaelen caminhou pelo corredor de vidro temperado, sentindo o peso do olhar da cidade lá embaixo. O ranking em tempo real brilhava em hologramas monumentais: 'Kaelen – Desafiante de Elite'. A posição, que deveria ser seu passaporte para a dignidade, parecia agora uma sentença de morte. Ao entrar no gabinete da Diretora Viana, o ar cheirava a ozônio e luxo estéril. Viana estava de costas, observando a Torre, a silhueta imponente contra a luz artificial.

— Você limpou o terceiro andar — disse ela, sem se virar. Sua voz não continha parabéns, apenas uma análise clínica. — E, no processo, revelou que o protótipo que você pilota não é a sucata que a contabilidade da Academia registrou. O processador que você instalou? Tecnologia de classe militar, proibida para cadetes. Eu deveria confiscar o chassi e te enviar para a zona de descarte agora mesmo.

Kaelen manteve as mãos nos bolsos, sentindo a borda fria do módulo de processamento que ainda vibrava com a telemetria da Torre. — É um frame antigo, Diretora. Apenas bem mantido. Se eu fosse um erro, o 3º andar não teria mudado a topologia para tentar me esmagar. O que a senhora quer?

Viana virou-se, um sorriso de lâmina polida nos lábios. — Quero eficiência. Integre o Vulture-7 ao sistema oficial de treinamento. Deixe que nossos algoritmos mapeiem seus dados de combate em tempo real. Em troca, limpo sua dívida familiar e garanto seu posto na elite.

Kaelen sentiu o peso do cronômetro em sua visão periférica: 13 horas e 42 minutos para a reatribuição forçada. Ele fingiu hesitação, inclinando a cabeça, enquanto, na interface oculta do Vulture, injetava um código de corrupção nos logs de telemetria. — Aceito a integração — disse ele, forçando a voz a soar submissa. — Mas quero acesso aos registros de manutenção do setor 4.

Viana estreitou os olhos, desconfiada, mas o brilho de poder em seus olhos superou a cautela. Ela permitiu que ele saísse. Kaelen não perdeu tempo. Encontrou Renata em um setor de manutenção abandonado, onde o ar era denso com o cheiro de óleo queimado.

— A Torre está aprendendo, Kaelen — sussurrou Renata, os dedos voando sobre um terminal. — Eles não estão apenas monitorando. Eles estão reconfigurando o 4º andar para neutralizar especificamente o seu estilo de luta. Viana não quer o seu frame; ela quer a sua derrota para provar que o sistema é imbatível.

Kaelen olhou para o Vulture-7. O frame gemia, a estrutura física mudando, adaptando-se ao processador militar. Ele tomou uma decisão. Se a Academia queria dados, ele daria algo que eles não poderiam controlar. Ele iniciou uma sequência de sobrecarga forçada. O Vulture-7 emitiu um pulso de energia não identificado, um estalo sônico que apagou os rastreadores da Academia no setor. Mas, enquanto o frame evoluía, Kaelen sentiu uma pontada de horror: o metal do protótipo começou a se fundir de forma não natural, assumindo uma classe de chassi que não existia nos registros da Academia. Ele estava criando algo que a Torre consideraria, por definição, uma anomalia a ser eliminada.

Ele olhou para o visor. O cronômetro parou de contar o tempo para a reatribuição. Em vez disso, começou a exibir uma mensagem em vermelho sangue: Dívida de Sangue: Ativa. Protocolo de Controle: Iniciado. Viana não estava oferecendo um acordo; ela estava ativando uma coleira de segurança que, a qualquer momento, poderia transformar o Vulture-7 em seu caixão de metal.