A Queda do Ídolo

O ar no núcleo proibido da Torre tinha gosto de ozônio e metal queimado, um contraste cortante com o cheiro de mofo dos níveis inferiores. Kaelen sentiu uma fisgada aguda na base do crânio assim que os sensores do seu frame se conectaram à rede neural. Não era uma conexão comum; era uma invasão, e a Torre reagia como um sistema imunológico enfurecido.

— Kaelen, sai dessa frequência! — a voz de Mira soava distorcida pelo canal de emergência, sobreposta pelo chiado estático dos sistemas de segurança tentando apagar sua assinatura digital. — O protocolo de purga está drenando seu córtex. Se você não desconectar, vai perder a memória de longo prazo antes mesmo de abrir a porta do setor de controle.

Kaelen não respondeu. Seus olhos, fixos no display holográfico, acompanhavam o cronômetro: 21 horas para o despejo. Ele estava usando o código da Equipe Sete, uma sequência proibida, para forçar a sobrecarga dos sensores de proximidade do nível superior. O custo era palpável: um filete de sangue escorria de seu nariz, manchando o cockpit.

— Eles não vão nos deixar chegar no topo, Mira — Kaelen disse, a voz rouca. — Valerius já isolou o setor da minha família. Se eu não abrir este acesso agora, eles apagam nossa existência.

O silêncio foi interrompido por um estrondo metálico que reverberou pelos ossos de Kaelen. O Guardião do nível superior ativou-se. A carcaça, imponente e de design impecável, deslizou pelo convés com a elegância predatória que Kaelen passara anos tentando emular sob a tutela de seu antigo mentor. O Guardião disparou um combo de desequilíbrio, uma sequência de três golpes que forçava o oponente a abrir a guarda lateral. Era a assinatura exata de seu mestre.

Kaelen bloqueou por reflexo, mas o impacto quase desligou seus sensores. O sistema exibia em seu HUD: Ameaça de Nível Sênior. Protocolo de Erradicação: Ativo.

— Você não é ele — sibilou Kaelen, forçando o frame a se estabilizar. Ele parou de tentar reagir aos golpes e começou a 'conversar' através da rede, injetando o código da Equipe Sete para corromper a diretriz de combate do Guardião. A IA hesitou por um milissegundo, reconhecendo a assinatura de Kaelen, mas Valerius interveio remotamente. O Guardião mudou de postura, as luzes de seus olhos mudando de um azul de vigilância para um vermelho de autodestruição total.

Kaelen sentiu o feedback neural rasgar sua têmpora. Ele derrotou o Guardião ao custo de desmantelar seu próprio frame, os membros metálicos colapsando sob a pressão da sobrecarga. Enquanto a carcaça do Guardião caía, os dados proibidos finalmente inundaram o terminal. Eram as provas da purga da Equipe Sete, a verdade que Valerius tentara enterrar com sangue.

— Mira, transfira tudo. Agora! — gritou Kaelen enquanto o sistema de contenção da Torre começava a selar o núcleo.

Ele viu a transmissão ganhar as telas de todos os níveis da Torre. Milhares de pessoas pararam para assistir à verdade sobre a corrupção de Valerius. Mas, enquanto a vitória pública se consolidava, o custo tornou-se claro. Valerius, em um último ato de desespero, iniciou o isolamento do setor familiar de Kaelen. O mapa no visor de Kaelen piscou, e o setor onde sua família vivia começou a apagar, sendo removido do mapa da Torre. O silêncio que se seguiu na transmissão foi o prelúdio de uma revolta, mas para Kaelen, o peso daquela vitória era o vazio de um setor inteiro sendo condenado ao esquecimento.