Fogo Cruzado
O ar no Portão de Triagem não tinha o cheiro de ozônio das arenas; tinha o cheiro de carne queimada e desinfetante industrial. Kaelen mal estabilizou o Sucata-09 no piso de grade metálica quando o HUD piscou em um vermelho agressivo: Protocolo de Purga: Ativo. Identidade: Erro de Sistema. Ação: Exclusão.
Não era uma prova. Era um abate.
As paredes do setor de elite se abriram como feridas, revelando torres de sentinela que não disparavam projéteis de treino, mas feixes de plasma concentrado. O primeiro tiro fundiu a blindagem do ombro esquerdo do Sucata-09. O impacto jogou Kaelen contra a parede, o metal rangendo em um lamento agudo.
— Kaelen, saia daí! — a voz de Valéria no comunicador estava saturada de estática. — A Torre está sobrepondo meu acesso remoto. Se eu perder a conexão, você vira um alvo estático. Preciso de um desvio de energia do núcleo para manter o túnel de hack aberto!
O medidor de dívida no canto do visor saltou: 12.000 créditos. Cada segundo de energia desviada para Valéria era um passo a mais em direção à falência sistêmica, mas ele não tinha escolha. Ele autorizou o desvio. O Sucata-09 entrou em modo de hibernação forçada, os sistemas de suporte de vida diminuindo para alimentar o hack de Valéria. Ele estava vulnerável, mas a tela de Valéria brilhou com o mapa de acesso ao centro de processamento.
Kaelen forçou o frame a se arrastar pelos dutos de ventilação, o metal estreito gemendo sob o peso. Ele precisava de precisão. Ele acessou o log de batalha proibido e, sem hesitar, sacrificou a memória do rosto de sua mãe — o perfume de lavanda, o calor de suas mãos. A dor foi um vazio gelado no peito, mas o sistema de mira travou instantaneamente. Com um único disparo, ele perfurou o núcleo da sentinela que bloqueava o corredor.
Ele invadiu o Posto de Comando de Silas. O comandante não estava lá; estava caçando-o nos níveis inferiores, acreditando que Kaelen ainda era um peão a ser esmagado. Kaelen acessou o terminal central, esperando encontrar ordens de execução ou planos de emboscada. Em vez disso, o que saltou na tela foi um balancete financeiro de pesadelo.
Silas não era um oficial da elite. Ele era um devedor de nível 4, com juros compostos que superavam os de Kaelen. Ele era um zelador de cadáveres, mantendo a ordem para pagar sua própria dívida impagável com a Torre.
O som de passos pesados ecoou no corredor. Silas entrou, o canhão de pulso carregado. Kaelen, com o Sucata-09 em estado crítico, bloqueou a saída.
— Saia da frente, Silas — a voz de Kaelen soou metálica, desprovida de qualquer emoção após o sacrifício. — A Torre não quer me capturar. Ela quer apagar o log. Se você me parar, seremos purgados juntos.
Silas hesitou, a exaustão transparecendo em sua postura. Ele apontou para o terminal, onde um feixe de luz azul escaneava a sala.
— Você acha que eu não sei? — Silas cuspiu, a voz falhando. — Minha dívida é dez vezes a sua. Eles me mantêm como um cão de guarda porque sou eficiente, mas cada vez que subo um andar, a taxa de manutenção aumenta. Eu não subo para vencer, Kaelen. Eu subo para não ser deletado.
O silêncio pesou. O terminal central, hackeado por Valéria, exibiu uma verdade que fez o sangue de Kaelen gelar: a Torre não era uma escada para a glória, era um triturador industrial. O próximo nível não era uma promoção; era apenas o próximo dente da engrenagem. Eles não eram rivais; eram peças de reposição em uma máquina que nunca parava de moer.