Dívida em Neon e o Primeiro Teste
O alerta de pressão hidráulica no cockpit do Sucata-01 não era um aviso; era um grito metálico que perfurava os tímpanos de Kael. No visor frontal, o medidor de integridade do chassi piscava em um âmbar doentio: 40% de integridade estrutural no braço direito. Abaixo, a contagem regressiva da dívida com a Academia era um lembrete cruel e estático: 48 horas para o confisco total.
— Vamos, seu monte de ferrugem — rosnou Kael, puxando a alavanca de manobra com força bruta. O frame estremeceu, os atuadores protestando com um rangido de metal contra metal que ecoou pelo Campo de Provas. À frente, os alvos holográficos do teste de qualificação flutuavam como espectros de sucesso inalcançáveis. No camarote blindado acima da arena, o Comandante Vane observava com uma imobilidade que era a própria personificação da burocracia. Para Vane, Kael não era um piloto; era uma falha estatística, um erro de cálculo que precisava ser purgado do sistema.
Um tiro de treino disparado por um frame automatizado atingiu a carapaça lateral de Kael. O impacto jogou o Sucata-01 contra a barreira de contenção, o gosto de ozônio e fluido hidráulico queimado invadindo a cabine. Se ele não completasse o circuito dentro da margem de erro, a dívida seria reajustada para cima, selando seu destino. Kael ignorou os avisos de segurança que piscavam em vermelho, forçando o motor além do limite térmico. O frame gemeu, mas ganhou velocidade, disparando pela reta final. Ele cruzou a linha de chegada no último segundo, apenas para o visor exibir o alerta fatal: Dívida em atraso: 48 horas para confisco.
De volta ao subsolo do Distrito Industrial, o cheiro de óleo queimado na oficina de Sora era um conforto amargo. Kael jogou o capacete sobre a bancada, as mãos ainda tremendo pelo esforço neural.
— O coletor nem esperou eu descer do cockpit — disse Kael, a voz rouca. — Se eu não subir duas posições no ranking até sexta, o frame vai direto para o desmonte.
Sora não se virou, concentrada nas entranhas de um motor de estabilização. Com um movimento preciso, ela puxou uma peça envolta em isolante térmico: um núcleo de energia de pulso, emitindo um brilho azulado e proibido.
— O sistema é desenhado para te esmagar, Kael. A elite usa núcleos selados que nunca perdem carga, enquanto o seu respira por aparelhos. Isso é um 'Fluxo de Sucata'. Se a Academia descobrir, não vão apenas confiscar o frame; eles vão apagar seu registro de cidadania.
Kael encarou o núcleo. O peso da dívida parecia uma corda apertando seu pescoço. — Instale. Se for para cair, que seja lutando.
Na arena pública, o ar tinha gosto de ferrugem e expectativa. O Vanguard-7 de seu oponente, um modelo de elite polido, bloqueava o centro. Kael sentiu o 'Fluxo de Sucata' pulsar sob seu assento, uma fonte de poder bruto e instável. Quando a voz metálica do juiz autorizou o início, o Vanguard-7 disparou um pulso eletromagnético. Kael sentiu o impacto, mas, em vez de compensar o dano, ele forçou a interface. O frame gemeu, ignorando os limitadores. Kael avançou, o Fluxo de Sucata liberando uma energia que fez o metal brilhar. Com um movimento violento, ele desarmou o oponente e forçou o Vanguard-7 contra o solo. A vitória foi pública e inegável.
Mas, enquanto Kael respirava aliviado, o visor piscou, reajustando a dívida e revelando um novo patamar de dificuldade: o ranking da Academia acabara de ser bloqueado para o próximo nível, exigindo um desafio de elite que ele não estava pronto para enfrentar. O Fluxo de Sucata vibrava sob seus pés, mas o custo de manutenção acabara de dobrar. Ele tinha poder, mas o cronômetro da sua sobrevivência estava correndo mais rápido do que nunca.