A Ascensão ao Top 10

O cheiro de ozônio e metal queimado na oficina da Dra. Vane era o perfume da ruína iminente. Kaelen observava o Sucata-7, que pulsava com uma luz azulada e instável sob a carcaça reforçada. O relógio holográfico na parede marcava vinte e quatro horas para a análise de engenharia do Conselho. Era o tempo que restava antes que descobrissem que o módulo experimental não era uma peça de sucata, mas uma tecnologia proibida que ele, um pária, não tinha o direito de possuir.

— O módulo está superaquecendo — Vane disse, as mãos trêmulas enquanto ajustava um capacitor. — A assinatura energética está vazando pelos sensores. Se o Conselho fizer o escaneamento, eles verão que este frame não deveria estar funcionando.

Kaelen sentiu uma fisgada na base do crânio, uma extensão da dor neural que o módulo lhe impunha. Ele não podia recuar. A vaga no Top 10 era a única barreira entre ele e o descarte definitivo.

— Limite a saída — Kaelen ordenou, apertando os punhos.

— Se eu limitar, você perde a vantagem tática — Vane rebateu, encarando-o com olhos cansados. — A única forma de camuflar a assinatura é integrá-la ao seu sistema de suporte de vida. Você será o dissipador de calor. Vai doer, Kaelen. Muito.

Kaelen subiu na plataforma de conexão neural. Quando os cabos se conectaram à sua coluna, uma torrente de dados proibidos inundou sua mente. A dor foi absoluta, um incêndio que percorreu seus nervos, mas, no monitor, a assinatura energética proibida desapareceu, substituída por um ruído de fundo inofensivo. Ele tinha ganhado tempo, mas o preço era sua própria resistência física.

Ao sair da oficina, o sol de fim de tarde castigava o pátio da Academia. A sombra de Rico Valerius projetava-se sobre Kaelen. Ao redor, o murmúrio dos cadetes cessou quando Rico atravessou a linha de contenção, acompanhado por oficiais de segurança.

— O Conselho te deu vinte e quatro horas de graça, Kaelen — disse Rico, a voz calculada para ecoar. — Mas a honra desta Academia não espera por inspeções. Ou você enfrenta um piloto de verdade hoje, ou admite que seu frame é apenas uma carcaça remendada por trapaças.

Kaelen sentiu o peso do módulo pulsando em sua espinha. Ele olhou para os cadetes que, até ontem, o viam como um pária, mas que agora sustentavam um silêncio tenso.

— Você quer o palco, Rico? — Kaelen deu um passo à frente. — O Conselho quer resultados, não linhagem. Se eu vencer, não quero apenas a sua vaga no Top 10. Quero controle total sobre os direitos de sucata desta ala.

Um murmúrio de choque varreu o pátio. Rico riu, um som seco, e o duelo foi oficializado pelo sistema da Academia.

Na Arena, o Predador-IV de Rico brilhava com ligas leves, enquanto o Sucata-7 parecia uma colcha de retalhos. O Predador disparou, cortando o ar com uma velocidade que fez os sensores de Kaelen gritarem. Kaelen não respondeu com força bruta. Ele sentiu o Módulo Experimental vibrar, hackeando a rede local da arena. A visão de Kaelen tornou-se uma grade de dados: vetores de movimento, consumo de energia, pontos de falha. A sobrecarga térmica em seu cockpit subiu para 85%. Ele esperou o milissegundo perfeito.

Quando Rico avançou para o golpe final, Kaelen não bloqueou. Ele absorveu a energia do impacto, redirecionando o fluxo para os propulsores do Sucata-7. Com um movimento impossível, ele girou e cravou o braço de sucata no chassi do Predador-IV. O estalo do metal retorcido ecoou pela arena. O frame de Rico caiu de joelhos.

Kaelen desceu do cockpit, as pernas tremendo. O Inspetor-Chefe caminhou até o centro da arena.

— A vaga é sua, cadete — declarou o Inspetor, sem emoção. — Mas não se engane. O Conselho ainda quer a autópsia desse frame.

Kaelen caminhou até o terminal de dados para a descarga obrigatória dos logs. Enquanto os dados eram processados, uma notificação de sistema, oculta sob criptografia oficial, saltou na tela privada. Não era o relatório de desempenho. Era uma transmissão de rede global, interceptada pelo módulo durante a luta: "Protocolo de Teste Cidadela: Operação Limpeza Global iniciada." Kaelen olhou para o horizonte, percebendo que a ascensão ao Top 10 não era o fim, mas a entrada em um tabuleiro onde ele era apenas uma peça descartável em uma guerra que ele mal começara a compreender.