Duelo de Hierarquia

O ar na Arena Central da Academia Titã tinha gosto de ozônio queimado e desprezo. Kaelen ajustou os controles de seu frame, sentindo o calor residual do Módulo Sincronia latejando em seu antebraço direito como uma queimadura viva. Vinte e quatro horas. Esse era o prazo de validade de sua permanência na Academia antes que Mestre Aris ou a diretoria descartassem seu protótipo como sucata instável.

— Ei, sucateiro! — A voz de Jax, um lacaio da elite com um frame de combate pesado, ecoou pelo sistema de som. — Ouvi dizer que você precisa de créditos para não ser despejado. Por que não se rende agora e economiza o custo do reparo do meu mech?

Kaelen não respondeu. Seus olhos varriam os dados projetados em sua retina. O Módulo Sincronia não apenas processava o ambiente; ele destilava a intenção de Jax em vetores de movimento. Uma linha azul tênue surgiu sobre o chassi do oponente, antecipando um disparo térmico antes mesmo que o capacitor de Jax atingisse a carga máxima. O sistema estava aprendendo, e a velocidade de processamento era assustadora. Nas arquibancadas, o silêncio da multidão era um peso. Eles esperavam o descarte imediato do azarão. Kaelen viu o brilho metálico de Valéria na tribuna de honra. Ela não parecia entediada; seus olhos seguiam cada movimento, analíticos, como quem observa um espécime raro em uma lâmina de vidro. Ela era a barreira que ele precisava derrubar para subir na hierarquia, e ela sabia exatamente o que estava em jogo.

Jax disparou. Um feixe de energia azul cortou o espaço, mas Kaelen já havia inclinado o chassi para o lado, o movimento tão fluido que parecia antecipação pura. O Módulo Sincronia forçou um aumento na pressão hidráulica das pernas, e seu frame, uma carcaça remendada, rugiu em protesto, metal retorcido gemendo sob o estresse. O disparo passou a centímetros de seu núcleo de resfriamento, chamuscando a blindagem externa. Kaelen não recuou; ele avançou, fechando a distância enquanto o sistema de Jax tentava recalibrar.

— Muito lento — murmurou Kaelen. Com um movimento otimizado pelo módulo milissegundos antes, ele desferiu um golpe preciso na articulação do joelho do frame rival. O impacto foi seco, metálico, e o oponente tombou, a ignição do motor morrendo em uma nuvem de fumaça negra. A plateia, antes barulhenta com apostas contra o "sucateiro", silenciou-se subitamente.

Kaelen não comemorou. Enquanto descia do cockpit, sentindo o peso do Módulo Sincronia vibrar em sua espinha, ele encontrou o olhar de Valéria. Ela não estava irritada; ela estava interessada. O triunfo, contudo, foi breve. Assim que o painel de status da arena atualizou seu novo ranking, uma notificação de alta prioridade brilhou em seu visor pessoal. Era uma mensagem do credor da sua família. O prazo para o pagamento da dívida de aluguel da oficina de Aris havia sido reduzido pela metade. A vitória na arena lhe dera créditos, mas a escada da Academia acabara de se tornar um abismo ainda mais profundo.