Chapter 10

A luz da manhã na cobertura de Arthur Valente não trazia clareza, apenas a evidência de uma realidade que Beatriz não podia mais ignorar. O mármore da mesa de jantar, frio e impecável, parecia uma extensão da frieza calculada que ele mantinha como escudo. Diante dela, o tablet exibia os documentos do 'Projeto Substituição'. Não eram apenas papéis; eram a prova de que sua existência na vida de Arthur não fora um acaso da sorte após a fuga de Helena, mas uma arquitetura meticulosa desenhada meses antes.

— Você investigou cada passo meu — a voz de Beatriz não tremia, embora o peso da descoberta pressionasse seus pulmões. — O meu histórico, as dívidas do meu pai, até a frequência com que eu via Helena. Você não casou com uma substituta, Arthur. Você caçou uma peça específica para o seu tabuleiro.

Arthur, que observava a cidade através da parede de vidro, virou-se lentamente. Pela primeira vez, a máscara de magnata inabalável parecia ter uma fissura. Ele não negou. Não houve a tentativa de charme ou o desdém habitual que ele usava para encerrar conversas desconfortáveis.

— Eu precisava de alguém que pudesse sustentar a farsa sem desmoronar sob a pressão da mídia ou da própria família — ele respondeu, a voz rouca, despida de qualquer polidez. — Você tinha a dignidade que Helena nunca possuiria e a vulnerabilidade financeira que me permitia garantir sua lealdade por contrato.

— Lealdade? — Beatriz soltou uma risada amarga. — Você chama de lealdade o fato de ter me encurralado? Você destruiu a minha autonomia antes mesmo de me conhecer.

Ele deu um passo à frente, entrando na zona de luz. Havia uma tensão em seus ombros que Beatriz nunca vira antes, uma sombra de exaustão que ele escondia sob ternos caros.

— Não é apenas sobre o seu controle, Beatriz. É sobre a sobrevivência da minha holding. Os acionistas rivais não estão apenas atrás de ativos; eles estão atrás da minha cabeça. Se o casamento for anulado ou se a verdade sobre a substituição vazar antes do prazo, o império Valente será liquidado em setenta e duas horas. Eu não sou apenas o predador nesta história. Eu sou o alvo.

Beatriz sentiu o estômago revirar. A revelação atingiu-a com a força de uma sentença. Ela percebeu, com um pavor gélido, que o aditivo contratual que ela tanto lutou para conquistar era, na verdade, uma algema de ouro. Ao destruir Arthur, ao expor a fraude para recuperar sua liberdade, ela não estaria apenas derrubando um magnata implacável; ela estaria liquidando a única estrutura que impedia que sua própria família fosse lançada na miséria absoluta.

— A reunião de acionistas é em quarenta e oito horas — Beatriz começou, sua voz cortando o ar condicionado gélido. — Se eu for apenas um rosto bonito ao seu lado, eles vão devorar a sua credibilidade e a minha. Se eu for uma parceira estratégica, podemos controlar a narrativa da fusão.

Arthur a encarou, o instinto protetor colidindo com a necessidade brutal de sobrevivência. Ele bloqueou o caminho dela com o corpo, uma barreira física que transbordava tensão. Por um segundo, a proximidade foi quase insuportável, carregada de uma eletricidade que não era flerte, mas uma negociação de poder crua.

— Se eu te der o acesso, você terá a chave de tudo — ele baixou a voz, o tom carregado de uma honestidade perigosa. — Incluindo a prova de que minha vida, fora desta empresa, está sendo ameaçada por aqueles que querem o meu lugar. Se o casamento for invalidado por qualquer erro seu na reunião, eu perco a proteção legal do conselho. Eu perco tudo, inclusive a minha segurança pessoal.

Beatriz sentiu o peso da confissão. O custo de sua autonomia era agora o risco de vida dele. Ela estendeu a mão, não em um gesto de carinho, mas de posse, pousando-a sobre o peito dele, sentindo o ritmo acelerado sob o tecido fino da camisa.

— Então não cometa erros, Arthur — ela sussurrou. — Se eu vou ser a sua fachada, serei a fachada mais perigosa que este conselho já viu. Dê-me os códigos.

Ele hesitou. O silêncio esticou-se até que Arthur, com um suspiro derrotado, digitou a sequência final no teclado. A tela mudou, revelando o coração do império. Beatriz viu o que ele escondia: a fragilidade total do império Valente. Ela percebeu, com um calafrio, que ao aceitar aquele poder, ela não estava apenas se salvando; ela estava se tornando o único escudo de Arthur contra o colapso final.

Mais tarde, no quarto de vestir, o silêncio era denso. Beatriz observava o próprio reflexo, a seda do vestido de gala pesando como uma armadura. Arthur estava parado atrás dela, seus olhos fixos não nela, mas na gravata que ele ajustava com uma precisão cirúrgica.

— O vazamento sobre a investigação não é apenas um contratempo — Arthur disse, a voz desprovida de qualquer calor. — Se os acionistas descobrirem que o 'Projeto Substituição' foi orquestrado meses antes da fuga da Helena, o conselho não vai apenas me destituir. Eles vão liquidar a holding. E a sua família, que ainda depende da nossa fusão para não ser processada por fraude, será o primeiro alvo.

Beatriz virou-se, o movimento cortante. Ela segurava o aditivo contratual, o papel agora uma arma que ela aprendera a manejar.

— Você me perseguiu como se eu fosse um ativo de mercado, Arthur. Não uma pessoa. E agora, quando o castelo de cartas começa a balançar, você me pede lealdade em nome de uma sobrevivência que você mesmo colocou em risco com sua manipulação.

Arthur deu um passo à frente, entrando no seu espaço pessoal. Seus olhos, cinzentos e impenetráveis, encontraram os dela com uma intensidade que fazia o ar parecer rarefeito.

— Eu não pedi lealdade. Eu comprei a sua posição. O que você não entendeu, Beatriz, é que minha vida — não apenas meu império, mas minha própria liberdade fora das garras desses sócios — está atrelada à sua. Se você sair por aquela porta agora, o escândalo será irreversível. Eles não querem apenas o império; eles querem o meu fim. E você é a única barreira que me resta.

O ar no quarto parecia vibrar. Ela viu a verdade na tensão do maxilar dele, no modo como ele não se importava em parecer vulnerável diante dela. Ele estava exposto, e pela primeira vez, o magnata implacável não estava no controle.

Beatriz sentiu o peso da escolha. Fugir significava liberdade imediata, mas a destruição total de tudo o que ela, por necessidade ou orgulho, tinha começado a construir. Ela não era mais a noiva substituta descartável; ela era a única peça que impedia o colapso do sistema.

— Você admite, então — ela disse, a voz firme, embora o coração batesse contra as costelas com a força de um dilema impossível. — Você precisa de mim para sobreviver.

— Preciso de você para vencer — ele corrigiu, a voz baixa, quase um rosnado de rendição.

Beatriz endireitou os ombros, o reflexo no espelho mostrando uma mulher que não era mais uma vítima. Ela guardou o aditivo com um gesto deliberado.

— Se eu vou ser a sua barreira, Arthur, eu não serei apenas a sua esposa de fachada. O império Valente está em risco, mas, a partir de hoje, ele pertence, em parte, a mim. Eu quero o controle das ações da holding em meu nome. Se eu caio, você cai. Mas se eu fico, eu mando.

Arthur a encarou por um longo momento, o silêncio preenchido pela tensão de um poder que mudava de mãos. Ele assentiu, um movimento quase imperceptível, mas que selou o destino de ambos.