Inspeção de Risco
O primeiro leitor de calor apitou antes mesmo de Kaelen cruzar a porta da sala de inspeção. O CASCA-19 estava preso sob braços de manutenção, o casco aberto em placas, e a assinatura anômala do núcleo militar ainda pulsava no metal como uma ferida aberta. Três auditores do Conselho já tinham os braços cruzados diante da bancada, e o relógio de parede marcava o tempo em vermelho: seis horas de prazo antecipado, com cada segundo parecendo uma contagem regressiva para o confisco.
— Encoste no marcador — ordenou o auditor mais velho. O sorriso dele tinha o brilho de uma lâmina fria. Kaelen obedeceu. Sentiu Mira ao seu lado, as mãos manchadas de graxa até os pulsos. Ela mantinha o rosto neutro, uma máscara de indiferença que escondia o fato de que, naquele exato momento, o software de camuflagem que ela instalara estava drenando o sistema nervoso de Kaelen. Era uma dor fina, um zumbido elétrico que subia pelos ombros e roía a base do crânio. Se ele vacilasse, se o pulso acelerasse demais, o sistema detectaria a anomalia.
O Comandante do Campo de Prova observava das sombras, imóvel como uma estátua de aço. O olhar dele, pesado e cético, alternava entre o frame e o rosto de Kaelen. Ele não estava ali apenas para supervisionar; ele estava ali para confirmar que o prodígio da sucata era, na verdade, um ladrão de tecnologia Classe A.
— Temperatura do núcleo — comandou o auditor. O sensor avançou. Números saltaram na tela, travaram e oscilaram em ângulos errados. Kaelen segurou a respiração, forçando o próprio batimento cardíaco a diminuir. A camuflagem de Mira estava segurando a assinatura, mas o custo era a sua própria estabilidade física.
— Tempo de reação no pico três vezes abaixo do relatório — disparou o auditor, aproximando-se do painel exposto. — E isso não é solda de oficina. É um remendo de desespero. Onde conseguiu os atuadores de alta resposta, garoto? A sucata não fabrica isso.
Kaelen forçou um sorriso, o suor frio escorrendo pela nuca. — Oficina da Zona Baixa, senhor. Lá, a gente não troca peça por peça nova. A gente faz a sucata andar de novo com o que encontra no lixo. Se o frame responde rápido, é porque o piloto não quer morrer na primeira curva. O Fiscal do Mercado, presente na sala, cruzou os braços sobre o brasão impecável. — Weakness priced before talent, garoto. Sua sucata está performando acima da linha. O Conselho não gosta de surpresas que não pode controlar.
Kaelen manteve o olhar firme, ignorando a dor que latejava em sua espinha. Ele sabia que o Conselho não queria apenas desmantelá-lo; eles queriam o log de batalha, a prova de que aquele módulo proibido existia. Mas ele havia treinado Mira para esconder os dados em camadas de ruído térmico. Eles não estavam olhando para um frame; estavam olhando para um fantasma.
Quando a porta blindada finalmente se abriu, o veredito surgiu na tela acima da saída: AUTORIZADO CONDICIONALMENTE. Mas o alívio durou pouco. Abaixo do status, uma linha vermelha piscava: POTÊNCIA MÁXIMA REDUZIDA EM 38%. PICO DE CARGA BLOQUEADO. VERIFICAÇÃO OBRIGATÓRIA ANTES DE QUALQUER PROVA.
O Comandante do Campo de Prova bloqueou o caminho de Kaelen no corredor. — O frame é seu, por enquanto. Mas você está sob coleira, Kaelen. O Campo não financia risco cego. Se o CASCA-19 operar acima desses limites, eu mesmo o reduzirei a sucata antes que você saia da plataforma.
Valerius surgiu logo atrás, observando a cena com um desdém calculado. — Vinte e três horas para a prova avançada, Kaelen. Com essas restrições, você não vai durar nem o primeiro minuto na arena. Eu estarei assistindo. Será um prazer ver você ser esmagado pelo próprio peso.
Kaelen e Mira caminharam pela passarela metálica, o ar denso com o cheiro de ozônio e óleo queimado. O placar de patentes brilhava acima deles, exibindo o nome de Kaelen cercado por suspeitas.
— Eles nos amputaram, Mira — sussurrou Kaelen, sentindo a pontada no sistema nervoso onde o módulo ainda pulsava, faminto por energia. — Se eu não conseguir contornar esse bloqueio de carga, serei apenas um alvo parado na arena amanhã.
Mira ajustou o terminal portátil, o rosto pálido. — O Conselho quer que você lute no estrangulamento para ver se o núcleo militar se revela sob pressão máxima. Se você tentar forçar a carga, eles saberão.
Kaelen encarou o painel de recalibração. Ele tinha menos de um dia. A escolha era brutal: reduzir o consumo no chassi inteiro para garantir um único disparo de energia, ou aceitar a derrota. Ele olhou para a arena, o céu metálico refletindo o neon das bancadas, e sentiu que a elite nunca aceitaria sua ascensão sem uma guerra total. Ele não tinha mais margem. A prova avançada seria o campo de batalha definitivo, e o CASCA-19 precisava de uma gambiarra que o Conselho nem sequer pudesse imaginar.