A Prova Final

O selo de restrição nível 3 pulsava contra o osso do meu peito, um ritmo de ferro frio que drenava minha vitalidade a cada batida. Sentei-me no chão úmido do esconderijo, a pedra bruta cortando minhas costas. Setenta e uma horas para o duelo com Dante. Menos de vinte e duas para a audiência com Mestra Valéria. O cronômetro flutuante, projetado pela Academia, era uma lâmina sobre minha cabeça.

Cada respiração era uma negociação de dívida. O dantian médio, antes um poço seco, agora fervia com o eco negro que eu fundira à força. A circulação estava em 54%, mas o selo exigia juros compostos. Abri a membrana do núcleo, deixando escapar um fio daquela borra venenosa. O selo bebeu, as runas douradas tremeram e relaxaram. O dreno caiu de 12% para 4%. Eu estava alimentando a própria armadilha com o veneno que ela tentava suprimir. Um risco calculado; se Valéria detectasse a assinatura, eu seria executado antes do duelo.

Na Torre da Ordem, o ar cheirava a ozônio e burocracia. Valéria aguardava sob o domo de runas giratórias. Ela não perdeu tempo com cortesias.

— Você trocou um segredo proibido por um duelo que o Conselho jamais deveria ter autorizado — disse ela, a voz desprovida de qualquer calor. — O ranking o empurrou para o quadragésimo andar em uma noite. Explique o salto.

— O regulamento é claro, Mestra. Vitória limpa anula a investigação. Se eu vencer Dante, o selo cai para nível 1. Se eu perder, a Torre decide meu destino nas minas.

Ela inclinou a cabeça, os olhos fixos nos meus.

— E se eu decidir que o qi negro que você usou nos jardins já é prova de heresia?

— Então o Conselho teria que admitir que autorizou um duelo contra um herege. O que abalaria mais a hierarquia: um azarão que subiu rápido demais ou a Ordem que deixou o erro passar?

O silêncio na câmara foi absoluto. Valéria sorriu, um gesto sem vida.

— Vá. Mas o duelo será vigiado. Qualquer traço de técnica proibida e eu mesma aplico o selo nível 5. Sem apelação.

Na Arena Central, o gongo soou. Dante estava do outro lado, a túnica rasgada, o olhar carregado de um ódio que não era apenas rivalidade, mas desespero de status. O cronômetro acima da plateia começou a contagem regressiva.

— Início.

Dante disparou. O primeiro raio de trovão rasgou a pedra onde eu estava milissegundos antes. Ele era mais rápido, mais denso. O segundo golpe me atingiu de raspão, jogando-me contra a barreira de contenção. O selo gritou, drenando 9% da minha vitalidade. Eu estava perdendo. A defesa era uma sentença de morte.

Não havia mais margem para sutileza. Abri o núcleo de eco negro por completo. A energia escura irrompeu, uma mancha de tinta na pureza da arena. Dante hesitou, o choque de ver o 'erro estatístico' manifestar poder bruto quebrando seu ritmo.

Canalizei tudo. Não era uma técnica de academia, mas a fusão crua do eco com os resíduos que alimentaram o selo. Minha palma brilhou em um vermelho-escuro doentio. Quando o impacto conectou, o trovão azul de Dante se estilhaçou como vidro. Ele voou, colidindo contra a barreira com a força de um meteoro, e deslizou até o chão, inerte.

O silêncio da multidão foi substituído por um rugido ensurdecedor. O cronômetro zerou com um estalo seco.

Primeiro lugar: Kaelen Vyr — 1.847.000 pontos.

O painel de ranking, porém, não parou. As letras douradas giraram, os números subindo em uma progressão geométrica. 2.3 milhões. 2.9 milhões. 3.6 milhões.

[Triagem da temporada concluída. Candidato qualificado para o Mercado de Ascensão.]

Uma carta materializou-se diante de mim. Envelope carmesim, selado com cera que parecia sangue vivo. O cheiro metálico era inconfundível. Ao tocar o selo, senti uma vibração que não vinha da academia, mas de algo muito mais antigo. A escada que eu acabara de subir era apenas o primeiro degrau.