The First Test
Tao Ren es sometido a una auditoría pública en el patio de mérito: Liu Yanshu detecta su déficit, amenaza su beca y expone que está a un paso de perder la plaza antes del cierre de temporada. Maestra Qiao Zhen interviene con una pieza rota y un protocolo extraordinario, ofreciendo una ruta de avance medible a cambio de un resultado inmediato. Tao acepta la apuesta, activa una primera mejora visible y costosa en su cuerpo y queda obligado a una prueba más dura esa misma noche. Tao Ren baja al bazar bajo la torre con la marca de auditoría todavía fresca y compra, a costa de una tablilla útil, un artefacto dañado que no da poder limpio sino una ruta de desvío. Ala de Bronce intenta venderle chatarra cara, pero Tao reconoce en la fractura una técnica prohibida/utilizable. La mejora ya es material y costosa: el objeto vibra, promete una apertura pequeña y también riesgo de fractura. Al salir, Qiao Zhen lo llama a una prueba nocturna más dura, dejando claro que el avance real existe pero viene con deuda, dolor y una exigencia superior inmediata. Tao Ren activa bajo supervisión de Qiao Zhen una pieza dañada comprada en el bazar y logra una mejora real y medible: abre un meridiano auxiliar, gana presión de aura y sube un tramo en el tablero. El costo aparece de inmediato en sangre, fatiga y deuda registrada. Liu Yanshu irrumpe, detecta la vía no declarada y obliga a convertir la mejora privada en una prueba pública esa misma noche, dejando claro que, si no demuestra avance antes del cierre de temporada, perderá la beca y su lugar en la Academia.